Hubo mucha tensión presente en Europa antes de la Primera Guerra Mundial debido a los recientes conflictos entre Alemania y Francia y la guerra de Crimea. Entre los restos del imperialismo y la expansión colonial hubo una gran competencia entre las potencias europeas por los territorios restantes, entre estos, el norte de África y los Balcanes. Los territorios de los Balcanes se habían separado recientemente del Imperio Otomano y había una serie de dudas e incertidumbres sobre el futuro de estos países. Tanto los imperios ruso como austriaco-húngaro estaban interesados en anexarse estos territorios. Se nos ha enseñado que los países de los Balcanes estaban mejor emparejados para unirse a Rusia cuyas culturas eran muy parecidas (este punto se puede argumentar). Hubo mucho debate sobre quién tenía derecho al territorio. La idea de independencia de las naciones eslavas no era muy respetada, ya que a lo largo de la historia los eslavos a menudo habían sido controlados por todos y cada uno de los imperios que se encontraban en el área en ese momento. Las fuerzas austrohúngaras comenzaron su invasión a Bosnia y amenazaron a Serbia, que no estaba interesada en unirse a su imperio, y se prepararon para defender a su país si Rusia los apoyaba (lo que Rusia hizo ya que tenían sus propios diseños para los Balcanes). El asesinato de Franz Ferdinand por un nacionalista serbio provocó un insulto inexcusable a los austriacos-húngaros, ya que era el heredero del trono, sin embargo, había proporcionado razones para que Austria-Hungría invadiera con el apoyo de la ahora poderosa Alemania recientemente unida. Esta alianza demostró ser demasiado para Rusia, que apeló a su aliado Francia, que estaba muy feliz de estar involucrada, albergando un profundo resentimiento por Alemania, en torno a los conflictos recientes. Ahora tenemos 4 de las naciones más poderosas de Europa involucradas. Alemania tenía enemigos en dos fronteras y necesitaba iniciar un ataque preventivo para evitar ser, bueno, emparedado y movido para atacar a Francia a través de Bélgica. Bélgica deseaba permanecer neutral y Gran Bretaña prometió defender a Bélgica si los alemanes intentaban subyugarlos en el proceso de invadir Francia. A pesar de esto, Alemania invadió Bélgica para llegar a Francia y Gran Bretaña se unió al esfuerzo de guerra. Esto significaba que la mayor parte de la comunidad británica estaba involucrada, y los soldados llegaron de Australia, Nueva Zelanda, Canadá, India y, finalmente, los Estados Unidos.
Las alianzas establecidas entre las potencias europeas provocaron que una gran cantidad de naciones fueran arrastradas a una guerra, que se produjo en un último intento por las potencias europeas para aumentar el tamaño de sus imperios en los últimos años del colonialismo y la expansión imperial.