Durante el apogeo de la Guerra Fría, cuando la URSS y los EE. UU. Tenían cada uno 25,000 cabezas nucleares por nación, la principal preocupación sobre los resultados de la guerra nuclear era que causaría un invierno nuclear, no una ola de calor nuclear.
El invierno nuclear fue un problema real debido a que muchas de esas miles de ojivas nucleares se utilizaron para atacar objetivos subterráneos endurecidos, como silos de misiles y centros de comando o refugios para bombas nucleares. Cuando atacaba a un objetivo endurecido durante esos momentos significaba usar múltiples ojivas de configuración para denotar cerca del suelo en lugar de las ráfagas de aire utilizadas al apuntar a las ciudades.
Las ráfagas de tierra envían cantidades mucho más grandes de polvo a la atmósfera, que luego reduce la cantidad de calor infrarrojo que llega al suelo (el polvo que alcanza los niveles más altos de la atmósfera puede permanecer en el aire durante un año o más) enfriando la tierra lo suficiente para causar el regreso de las temperaturas de la edad de hielo. Esas preocupaciones, aunque válidas, fueron exageradas por la prensa y ahora se sabe que lo más probable es que los cultivos fracasen debido a la primera reducción de la luz solar durante las estaciones de crecimiento de la posguerra, pero el invierno nuclear no ocurriría a menos que la gran mayoría de las ojivas nucleares fueran atacadas y fusionadas con creando un invierno global como prioridad.
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