El papel de Gran Bretaña era lanzar un ataque de diversión en Arras una semana antes de la ofensiva de Nivelle, para distraer a los alemanes. Cuando el ataque de Nivelle falló, le pidió a los británicos que continuaran atacando en Arras para atraer los refuerzos alemanes, a pesar de que habían perdido la ventaja de la sorpresa. Haig cumplió con la solicitud de su aliado, por lo que el ejército británico perdió 160,000 bajas en su intento de crear un desvío para ayudar a Nivelle.
Nivelle tenía una madre inglesa y hablaba inglés con fluidez. Por otro lado, era ciudadano francés, tenía un padre francés, nació en Francia, creció en Francia, fue a la universidad en Francia y se unió al ejército francés cuando tenía 22 años y siguió luchando. nombre de Francia en Europa, África y Asia. Parece haber pocas razones para cuestionar su esencialidad francesa.
A lo sumo, el hecho de que hablara inglés fue una ventaja para el gobierno francés cuando decidieron ponerlo a cargo del ejército francés en diciembre de 1916. Estaban librando una guerra junto a los británicos como aliados, por lo que la cooperación entre los dos ejércitos Fue esencial. El hecho de que Nivelle pudiera hablar con Haig sin pasar por un intérprete facilitaría las cosas. El trabajo de un comandante en jefe es tanto político como militar, y la capacidad de Nivelle para encantar a los generales y políticos británicos que conoció fue una habilidad útil.
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Sin embargo, no fue por eso que el primer ministro francés Briand nombró a Nivelle como comandante de los ejércitos para reemplazar a Joffre. El hecho es que Nivelle parecía un ganador: un general duro, agresivo y competente que cambiaría las fortunas francesas en la guerra.
El ascenso de Nivelle había sido meteórico: cuando comenzó la guerra, él era solo un coronel. Fue ascendido a general de brigada (general de brigada) en octubre de 1914 después de un excelente servicio en las batallas de Marne y Aisne. En febrero de 1915 estaba al mando de una división; en diciembre de 1915 se le dio un cuerpo de ejército, y en mayo de 1916 se puso al mando del segundo ejército.
Fue durante la Batalla de Verdun en 1916 que Nivelle realmente se hizo un nombre. Los alemanes pasaron cinco meses y un tercio de un millón de víctimas capturando el anillo de fuertes alrededor de la ciudad. En septiembre, Nivelle fue puesta a cargo de la planificación del contraataque francés. Su ataque, que comenzó el 22 de octubre, fue un éxito sorprendente. En solo tres semanas, los franceses pudieron recuperar casi todo el terreno que los alemanes les habían quitado a principios de año, y lo hicieron con pérdidas mínimas.
El éxito de Nivelle se debió a su habilidad militar e innovación. Utilizó lo último en técnicas de artillería, incluido un ataque falso para engañar a la artillería alemana para que revelara sus posiciones para que pudiera neutralizarse con fuego de contrabatería y un aluvión rodante para proteger a la infantería atacante. Esas infanterías estaban bien provistas de granadas y ametralladoras ligeras, empleando tácticas flexibles.
Nivelle se convirtió en el héroe de Francia de la noche a la mañana por su victoria. Se deleitaba con la atención y la publicidad, y mostró un talento para hacerse popular y gustarle a quienes lo conocieron. Este fue un fuerte contraste con Joffre, que era adusto y taciturno. Cuando 1916 estaba llegando a su fin y los alemanes todavía estaban ocupados en gran parte del norte de Francia a pesar de todos los enfrentamientos desesperados ese año en Verdun y Somme, Joffre se convirtió en un blanco fácil de culpar.
El 13 de diciembre de 1916, el gobierno de Briand sobrevivió a un voto de confianza por 30 votos (de alrededor de 500 votos emitidos en el parlamento). El mismo día reemplazó a Joffre como comandante de los ejércitos franceses del noroeste por Nivelle, el popular héroe de guerra, y esperaba que algo de esa gloria se lo contagiara.
No lo hizo.