Señalaría dos factores principales. El primero fue la economía, ya que la Unión Soviética simplemente no funcionó bien. No podía producir suficientes alimentos en su amplia superficie, ni podía producir nada de importancia para su gente en cantidades remotamente necesarias. El sistema comunista no funcionó, a pesar de la pretensión de que las reglas económicas supuestamente normales no se aplicaban a la Unión Soviética (sí, realmente dijeron eso). Los intentos de tratar de resolver este problema se encontraron con un muro, ya que la causa del problema estaba en la raíz del espíritu de la Unión Soviética: la colectivización de toda actividad económica, que estaba controlada centralmente como parte de una vasta burocracia.
El segundo fue una erosión del pegamento que había construido el sistema y lo mantuvo unido durante la mayor parte de su existencia, y eso fue terror estatal. Stalin no representó una aberración, pero fue la esencia misma del comunismo soviético. Y Lenin tenía la misma mente y carácter básicos, aunque su muerte prematura permite a muchos apologistas de Lenin echar toda la culpa a Stalin. Curiosamente, Lenin dejó una advertencia sobre el carácter de Stalin, pero el desacuerdo de Lenin fue más sobre el grado que sobre las técnicas fundamentales. Cualquiera que piense que el terror del estado no habría sucedido bajo Lenin si hubiera vivido no está leyendo la historia muy bien.
Cuando Stalin murió, hubo una reacción violenta contra sus excesos, pero la conclusión es que el terror es lo que hizo funcionar el sistema. Gran parte de la reacción soviética tuvo más que ver con el “culto a la personalidad”, como si eso estuviera en el centro de lo que estaba mal con el estalinismo. La subyugación de Hungría y Checoslovaquia después de Stalin, de hecho, representa los mismos viejos impulsos de Stalin.
Pero los líderes soviéticos posteriores simplemente no parecían dispuestos a recurrir al terror. Compare la respuesta a Polonia con los levantamientos anteriores en el bloque oriental. Es difícil imaginar que la Unión Soviética se desmorone en 1991 si otro Stalin estuviera al mando. Diez de miles habrían sido asesinados y millones enviados al gulag en respuesta. Y recuerde que hubo un levantamiento comunista milquetoast en 1992 que no fue a ninguna parte porque no estaban dispuestos a utilizar los mismos medios violentos.
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Gorbachov se equivocó al pensar que el glasnost y la perestroika curarían de alguna manera lo que aquejaba al estado soviético. No se pudo curar con tales medias medidas, y se vino abajo porque rehacerlo implicaba más tensión de la que podía soportar.