Los uigures no eran inicialmente un grupo étnico. Si bien estaban compuestos por tribus de habla turca culturalmente bastante similares en las estepas de Asia Central, en última instancia eran una confederación política en lugar de un grupo cultural o étnico. De hecho, el nombre significa algo así como “unión”. Tales confederaciones tribales eran una característica común de la política de Asia Central. Se unirían, extenderían el dominio sobre un trozo de la estepa y posiblemente en áreas adyacentes asentadas, y luego colapsarían por problemas internos o serían derrotados por la próxima confederación que vendría.
En el caso de los uigures, era el último. Después de surgir en el siglo ocho, fueron derrotados por los Kirgiz alrededor de 840. Los refugiados del régimen destrozado huyeron a las áreas cercanas, en particular lo que ahora es la provincia de Xinjiang en China. Allí, los sobrevivientes se establecieron en lo que alguna vez había sido uno de sus territorios periféricos, desplazando y absorbiendo a los pocos tocharios restantes, algunos de los sogdianos y otros que ya vivían allí. En el exilio, esencialmente, se convirtieron en un grupo étnico.