El plan era tomar los Dardenelles y obligar a Turquía a capitular abriendo así una nueva ruta hacia Rusia. Churchill, que fue el primer señor del almirantazgo, pensó que sería una victoria rápida y fácil e ignoró las recomendaciones de la Royal Navy que le dijeron que sería difícil o imposible.
A mediados de febrero de 1915, la Armada británica y francesa, utilizando una combinación de buques de guerra modernos y antiguos, atacó el estrecho en un campo minado, y solo trajeron un dragaminas. Tomó dos semanas viajar por un estrecho que en tiempo de paz hubiera tomado algunas horas. En el camino bombardearon fuertes y posiciones turcas, que estaban armadas con armas alemanas. El avance naval fracasó aproximadamente un mes después, cuando muchos buques de guerra de Francia e Inglaterra golpearon minas y se hundieron, perdiendo muchas vidas. La batalla naval, que se suponía que era rápida y fácil, había fracasado miserablemente.
El ministro de guerra, Lord Kitchener, no se rendiría tan fácilmente y ordenó un asalto de las tropas británicas, australianas y neozelandesas. Esta era una fuerza considerable que incluía una división británica experimentada y dos cuerpos del ejército ANZAC que no habían sido probados pero estaban ansiosos por luchar. Sin ninguna inteligencia terrestre en absoluto, se ordenó al Ejército atacar, con el objetivo de eliminar las posiciones de ataque terrestre para que las minas pudieran retirarse del estrecho y las naves pudieran atacar Constantinopla. Los británicos no estaban completamente preparados para la guerra anfibia e intentaron asaltar la playa en botes de remos como lo habían hecho en los días de los barcos de vela. Casi el 50 por ciento de las fuerzas británicas fueron asesinadas incluso antes de llegar a la orilla. Finalmente, los buques de guerra se dirigieron a sí mismos para darles a las tropas una mejor oportunidad de llegar vivos a la costa y, después de enormes bajas, los británicos tomaron la mayoría de los sitios de desembarco en la playa.
Las tropas inexpertas de ANZAC fueron desembarcadas en el lugar equivocado, que, aunque indefensas, requirieron una extenuante caminata de 2 millas por una pendiente muy empinada, directamente a las ametralladoras turcas. El turco había estado esperando detrás de las líneas para determinar dónde se llevaría a cabo el ataque y una vez que se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, tuvieron tiempo de sobra para prepararse. En lo que fue una matanza, los turcos llovieron sobre las tropas de ANZAC desde el acantilado durante más de una semana porque a los ANZAC no se les permitió rendirse. Finalmente, los turcos se retiraron a posiciones atrincheradas. Ya era mediados de mayo y los aliados ni siquiera se habían mudado a tres millas de la costa.
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Entonces los turcos cometieron un error. Cansados de esperar al sol caliente con el hedor de los cuerpos a su alrededor, lanzaron un desastroso contraataque y fueron asesinados por miles por los australianos que habían consolidado posiciones en la cima de la cresta. Tuvieron que retroceder, dejando que 13,000 cuerpos se pudrieran al sol.
Las batallas duraron hasta julio con una derrota aliada tras otra. Se realizarían progresos, pero luego se perderían poco después. Para empeorar las cosas, los alemanes movieron los submarinos a la posición que exigía que la Armada británica se retirara. Churchill fue despedido como Primer Señor del Almirantazgo, pero el gobierno británico se negó a aceptar la derrota y trasladó muchas más divisiones a la picadora de carne con los mismos resultados. Las tropas australianas y neozelandesas se vieron inmersas en el combate más cruel de la guerra con constantes combates cuerpo a cuerpo en las trincheras y se distinguieron continuamente, pero fue en vano.
A mediados de agosto el estancamiento continuó. Las batallas duraron todo el verano y el otoño, en medio de enfermedades, privaciones, hambre y sed, y luego el frío y la ventisca tempranos. El pobre liderazgo inglés fue citado una y otra vez y el jefe del ejército británico en el campo, Hamilton, finalmente fue relevado en noviembre. El nuevo jefe del Ejército en Gallipoli echó un vistazo a la situación y recomendó retirarse, pero el gobierno inglés rechazó esa sugerencia hasta que el General invitó al ministro de guerra a recorrer los campos de batalla, y luego aceptaron. A principios de diciembre se produjo un importante retiro, que sacó a 135,000 hombres del combate ante la constante presión turca. Los aliados perdieron casi 50,000 tropas; los turcos perdieron casi 100,000 tropas, pero salieron victoriosos. No se logró nada excepto las leyendas que crecieron en torno a la valentía y el coraje de las tropas de ANZAC, la confirmación de la ineptitud del comando aliado y las bases para que Atatürk se apodere de Turquía años después y la convierta en la nación que es hoy.
