Fue creado como parte del intento de Gorbachov de liberalizar la URSS y acercarlo a una forma de gobierno democrático occidental.
Antes de eso, mientras que el Secretario General del PCUS era el líder supremo de la URSS, el jefe de estado es, colectivamente, el Presidium del Soviet Supremo (con su presidente el jefe de estado nominal). Como tal, es una posición mayoritariamente honoraria. Por otro lado, el jefe de gobierno es el Presidente del Consejo de Ministros (conocido coloquialmente como primer ministro), que era un puesto que variaba entre supremo (cuando Lenin, Stalin y Jruschov lo ocupaban) y en su mayoría ceremonial (como Molotov, Malenkov y Bulganin).
Gorbachov imaginó que al crear el cargo de presidente, uniría oficialmente el poder efectivo que ejercía como secretario general y el prestigio del presidente de la posición suprema soviética (que también era jefe de estado). Esto también acercaría la estructura de la Unión Soviética a la de otros sistemas presidenciales como la de Estados Unidos y Francia. Otra ventaja de esta creación es que podría transferir el poder que tenía como Secretario General a la oficina del Presidente, de modo que los elementos del partido que se le opusieron, creciendo debido a la fragmentación de la URSS y el Pacto de Varsovia, no podrían despojarlo del poder, incluso si le quitaron la posición de su partido.
Desafortunadamente para él, no funcionó.
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