La primera mitad del siglo XX, que incluye el ascenso de Hitler al poder, fue testigo de algunos de los peores momentos de la historia moderna: dos guerras mundiales, depresión global, tiranía y genocidio. Si bien estas cosas ciertamente ocurrieron en la antigüedad, lo que las hizo diferentes fue que se suponía que debíamos saber mejor.
Además del trauma, todas las atrocidades ocurrieron en gran parte porque las grandes potencias occidentales se agacharon ante la crisis económica y geopolítica, volviéndose hacia adentro y pasando la pelota, cada uno con la esperanza de escapar de los desastres que se avecinaban, pero no había ningún lugar para correr y ningún lugar esconder. La catástrofe los barrió independientemente.
Lo que esto apunta no es la mera existencia del mal, sino lo que Hannah Arendt llamaría la banalidad del mal en un momento en que hubo un colapso grave de la responsabilidad personal, el juicio personal y todos los estándares habituales.
Hitler no nos hizo creer en el mal de la humanidad, ampliamente entendido, pero alteró nuestra percepción de lo que realmente era el mal: en este caso, nuestra propia falta de responsabilidad y juicio. La lección particular que comenzó en 1933 y terminó en 1945 fue una lección de debilidad moral o de las consecuencias de no pensar . No se trataba solo de comprender el mal, sino también de las atrocidades que ocurrieron dentro de un orden legal , ordenando el asesinato de personas inocentes y todas las personas que siguieron el programa.
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