La razón por la cual cuatro patriarcados ortodoxos (los de Jerusalén, Alejandría, Antioquía y Constantinopla) se llaman “los antiguos patriarcados” es que fueron fundados por los propios apóstoles, a diferencia de otros cinco que existen hoy (georgiano, búlgaro, serbio, ruso y Rumano) que se fundaron mucho más tarde, y por lo tanto son los ‘Junior’. Jerusalén es el lugar sagrado del cristianismo y el lugar de nacimiento de la Iglesia; Alejandría y Antioquía fueron dos grandes ciudades del este romano, capitales de las provincias de Egipto y Siria, respectivamente, con cientos de miles de habitantes que hablaban muchos idiomas y practicaban muchas religiones y cultos diferentes. Los apóstoles Pedro y Pablo fundaron la Iglesia de Antioquía, y la Iglesia de Alejandría fue establecida por San Marcos Evangelista. Constantinopla, originalmente llamada Bizancio, más tarde se convirtió en la capital oriental (e incluso más tarde la única) del Imperio Romano. Fue después del Segundo Concilio Ecuménico (Primer Concilio de Constantinopla) en 381 que su propio Patriarcado se estableció como el segundo de la Iglesia Romana. Sin embargo, San Andrés Apóstol hizo proselitismo en esa área en el siglo I d. C., y en el siglo VII se hizo ampliamente aceptado que el primer obispo en Bizancio, llamado Stachys, había sido nombrado por el propio San Andrés. Desde entonces, debido a la influencia política del Imperio, y más tarde debido a la importancia cultural de su patrimonio, el Patriarcado Constantinopolitano ha sido considerado ‘Ecuménico’, el primero entre los iguales. En cuanto a los Patriarcados Junior, se establecieron siglos después, y las razones generalmente eran políticas más que teológicas / históricas. La Iglesia Ortodoxa de Georgia, aunque también llamada Apostólica, fue, según la tradición, fundada por San Nino, considerada “Igual a los Apóstoles”, en el siglo III. Hasta finales del siglo IV dependía de la Iglesia de Antioquía. El patriarcado ortodoxo búlgaro fue reconocido por Constantinopla después de varias victorias búlgaras en el siglo X. San Sava convirtió la iglesia serbia en una autocefalia en 1219, quince años después de que Constantinopla hubiera sido saqueada por los cruzados, y en el siglo XIV el exitoso rey Stefan Dušan incluso se proclamó a sí mismo “Emperador de los serbios y romanos”, por lo que una autocefalia se transformó en “plena”. patriarcado (1346). En cuanto a la Iglesia Ortodoxa Rusa, ahora la más grande e influyente, solo se hizo completamente independiente de Constantinopla en 1448, después de que las autoridades rusas desaprobaran las decisiones del Cónsul florentino (que en realidad fue un intento político del Imperio Romano de Oriente para recibir ayuda). contra los turcos al reconocer la primacía religiosa del Papa). Desde 1872 (un poco antes de la autonomía del Estado rumano), también existe la Iglesia ortodoxa rumana, hoy la segunda más grande.
Además de Patriarcado, hay ciertas autocefalias (como las Iglesias de Grecia, Chipre o tierras checas y eslovacas), dirigidas por arzobispos que no están sujetos a las autoridades religiosas superiores. La de Chipre tiene más de 1500 años, la autocefalia dada en Lare Antiquity debido a la importancia de la isla en la historia cristiana primitiva (San Bernabé fue el primer arzobispo y el primer funcionario romano, a saber, Sergio Paulo, un procónsul de la provincia, convertido al cristianismo aquí). Los de Polonia y Albania, por otro lado, se establecieron a principios de la década de 1920, luego de la creación de los estados nacionales.
Y, finalmente, hay Iglesias que dependen de uno de los Patriarcados. Por ejemplo, no solo las Iglesias ortodoxas de los territorios que tradicionalmente pertenecieron al Imperio ruso y luego a la Unión Soviética (por ejemplo, Bielorrusia, Ucrania, Moldavia), sino también las de China y Japón son ramas reconocidas de la iglesia ortodoxa rusa con diferentes grados de autonomía.