Recomiendo el libro “Guerra en el frente oriental” de James Lucas. Entra en gran profundidad sobre la experiencia alemana ese primer invierno. No todas las unidades se fueron sin un buen equipo para clima frío; no todas las unidades quedaron atrapadas en el frío; No todas las unidades carecían de recursos para mantenerlas con vida. Pero la naturaleza del combate y la guerra móvil es que estás fuera mucho y estar atrapado afuera en los elementos fue una receta para el desastre. En el libro “El soldado olvidado”, Guy Sajer cuenta que los hombres que tenían que estar de guardia tenían que ser relevados al menos cada dos horas, a menudo menos, para evitar que se congelaran hasta la muerte. Esto jugó al infierno con su capacidad de dormir. A menudo se requeriría que dos hombres estuvieran de guardia para que un hombre pudiera golpear al otro con un palo para mantenerlo caliente. Hacía tanto frío que incluso la gasolina se congeló en los vehículos. Las baterías tuvieron que retirarse y mantenerse en áreas cálidas; los hombres usaban granadas para talar árboles para leña. En un momento, Hauptman Weisredau tuvo que usar su pistola para evitar que los hombres congelados rompieran los vagones de madera que necesitaban para cargar su equipo. Las áreas más vulnerables fueron los pies, los dedos, la nariz y las orejas. Muchos libros hablan de veteranos que pelearon la guerra sin nariz después de ese primer año. Los hombres tuvieron que amputar sus propios dedos ennegrecidos, a menudo con una bayoneta o una pala para evitar la gangrena. Ponerse congelado en los pies era una ofensa marcial de la corte similar a dispararse para salir del combate.
Los alemanes en el campo vivían en agujeros en el suelo que cavaban o soplaban de la tierra y cubrían con troncos. El uso del fuego tuvo que ser circunspecto para evitar atraer fuego de artillería rusa. Había estufas Esbit y otros calentadores de queroseno utilizados para calentar áreas pequeñas. Los hombres usaban todas las prendas que poseían y nunca se las quitaban, por lo que la higiene era muy mala. Los hombres apestaban a mierda y orina. Mierda en el clima helado era un asunto peligroso en muchos niveles. Los hombres comían menos para cagar menos y, como resultado, estaban desnutridos y la falta de alimentos les dificultaba generar calor. Hay muchas, muchas historias sobre el impacto del clima, la nieve, el efecto sobre los vehículos y las armas. Un cañón frío podría estallar en el retroceso; los pernos de disparo se romperían después de una ronda; la óptica sería inútil cuando el agua se condensara en ellos; las piezas de goma se romperían y romperían; los dedos se soldarían a los desencadenantes de congelación, arrancando la piel al retirarlos. Los globos oculares podrían congelarse. Los hombres tenían que encender fuegos debajo de los tanques de gasolina y motores de camiones y tanques para poder arrancarlos. Un camión tuvo que funcionar toda la noche para alimentar el fluido del radiador caliente a otros vehículos cuando tuvieron que moverse. Nada sucedió rápidamente. James Lucas cuenta la historia de una unidad alemana escondida en una casa en una de las noches más frías del año. Los rusos atacaron solo para recuperar la casa y el calor, pero los alemanes los detuvieron. La compañía rusa se vio obligada a permanecer afuera toda la noche. Al día siguiente, los alemanes se retiran, caminando junto a los soldados rusos casi muertos que están demasiado fríos para disparar, moverse o luchar. En un momento, los alemanes construyeron un puente largo y alto utilizando bloques enteramente hechos de hielo, más fuertes que el hormigón, que duraron hasta la primavera.
La vida y la muerte estaban en función de la duración de la exposición a los elementos y su duración en el tiempo. Los soldados que no podían rotar a entornos más cálidos de vez en cuando murieron o resultaron gravemente heridos. Aquellos que sobrevivieron y obtuvieron una medalla que llamaron, “La Orden de la Carne Congelada”, que mostró cuán duro fue ese primer invierno. Pero después de eso, los alemanes aprendieron a lidiar con el clima frío. Escribieron un extenso libro sobre la supervivencia en climas fríos que fue tan efectivo que todavía es utilizado por las fuerzas de la OTAN.
Resulta que los caballos son mucho más susceptibles al clima frío que los humanos, y se tuvo que tener mucho cuidado para evitar que los caballos se enfermen o mueran congelados, ya que el 70 por ciento del ejército alemán necesitaba caballos para moverse. Finalmente, los alemanes adoptaron el resistente caballo ruso Panje que, aunque era más pequeño que las bestias de Europa occidental, era más resistente y más capaz de sobrevivir. La cría de animales era mucho más importante en aquellos días de lo que nadie se da cuenta ahora. Los veterinarios, fabricantes de arneses, herradores, hostiles, pastores, etc. fueron muy importantes para la supervivencia del ejército y los animales en climas fríos.
También debe recordarse que el clima no se estaba congelando uniformemente en toda la inmensa Unión Soviética. Hacía mucho frío en algunos lugares y no hacía tanto frío en otros. La supervivencia también dependía de dónde estabas estacionado y cuál era tu papel. Los hombres cuyo trabajo requería estar afuera o en condiciones frías o húmedas constantemente estaban en mayor riesgo. Estos incluyeron a los Pioneros, los mecánicos, los soldados en el combate de primera línea y atrapados en el campo sin cobertura. y así.