Martin Luther King tenía dos oponentes principales. El primero fue Jim Crow. Nunca hubo un hombre famoso con ese nombre, pero el sistema de segregación conocido como Jim Crow, que convirtió a los negros en ciudadanos de segunda clase y no solo en el sur, había estado en vigencia durante décadas cuando MLK comenzó a predicar. Ese tipo de tradición, que daba a los blancos poder, riquezas y un sentido de superioridad, creó lo que se llamó “nuestra forma de vida sureña”. El desafío de King no solo amenazaba las piscinas segregadas y los lugares públicos, sino toda esa forma de vida.
El otro gran oponente de King fue el director del FBI J. Edgar Hoover. Hoover estaba obsesionado con el comunismo y cree que King es comunista. King tenía un antiguo afiliado del partido comunista en su personal, pero King no era comunista. Hoover, sin embargo, interceptó la casa de King, sus habitaciones de hotel y otros lugares. Muchos miembros del FBI eran sureños que compartían los temores de Hoover y crearon un miedo irracional hacia King e hicieron su vida miserable, incluso enviando cintas de King a su esposa. Este acoso continuó hasta la muerte de King, pero no se hizo público hasta después de la muerte de Hoover en 1972.