Las injusticias del sistema zarista fueron sentidas con mayor intensidad por las diversas minorías en el sistema zarista, y los judíos fueron un blanco prominente de las políticas zaristas. Por ejemplo, la respuesta del zar a la desastrosa pérdida en la guerra ruso-japonesa fue el patrocinio de pogromos en barrios judíos, por Black Hundreds Gangs, en 1905, ver “Black Nights, White Snow” de Harrison Salisbury. El sistema zarista externalizó su seguridad en diferentes regiones a los cosacos, y su compensación fue un derecho de saqueo de las diversas minorías locales. Hay una descripción de cómo era esto en una biografía de Lazar Kaganovich, titulada “El lobo del Kremlin”. En mi propia familia, la historia de cómo nuestra familia llegó a abandonar la Polonia rusa, es decir, The Pale of Settlement, la única región donde la mayoría de los judíos podían vivir, estaba relacionada conmigo. Aunque fue complicado, se centró en un decreto zarista de que todos los varones judíos debían cumplir 20 años en una de las formaciones militares zaristas, no las de élite, sino aquellas utilizadas como carne de cañón. Esto tenía la intención de evitar la reproducción judía, ya que los hombres rara vez sobrevivieron mucho tiempo a este tipo de unidad del ejército ruso. Fue esta acción la que provocó una ola masiva de emigración ruso-judía a, entre otros lugares, los Estados Unidos.
Como resultado, los judíos, junto con otras minorías, buscaron soluciones a su difícil situación en sistemas alternativos. Sin embargo, a diferencia de otras minorías, una gran proporción de judíos eran habitantes de la ciudad alfabetizados, expuestos a ideas del extranjero. Esto se debió en parte a que la religión judía requiere la alfabetización de todos los niños (a veces solo hacer niños), y en parte a las reglas europeas que impiden a los judíos poseer tierras o ser miembros de gremios, lo que mantiene a los judíos fuera de muchas ocupaciones más tradicionales.