Después de 1066, el rey de Inglaterra también fue el duque de Normandía. El duque de Normandía, sin embargo, era un tema del rey de Francia. Esto provocó numerosas guerras entre las dos naciones, que culminaron en la Guerra de los Cien Años (1337-1453), cuando los reyes de Inglaterra perdieron prácticamente todas sus posesiones en el continente francés, pero dejaron de ser súbditos de los reyes de Francia.
Sin embargo, este no fue el final del conflicto. El hecho es que, hasta 1492, los españoles y portugueses estaban generalmente más ocupados luchando contra los moros que cualquier otra persona, y los italianos y alemanes no se habían unificado en estados individuales (y no lo harían hasta el siglo XIX). En otras palabras, los dos grandes peces en el estanque que era Europa occidental eran Inglaterra y Francia. Se mantendrían así durante bastante tiempo, sin estar dispuestos a dejar que el otro tomara la delantera si fuera posible.
Durante la dinastía Stuart, las dos partes alcanzaron un poco de distensión: los Stuarts eran escoceses y Escocia (siendo un enemigo tradicional de Inglaterra) había disfrutado de muy buenas relaciones con los franceses. Sin embargo, en 1688, Inglaterra arrojó al rey James II e invitó a Guillermo III a ser rey. Esto se llamó la “Revolución Gloriosa”. Francia inmediatamente dio la bienvenida al destituido James, y cesó la distensión entre Inglaterra y Francia. La guerra estalló en 1688, y los dos países volvieron a luchar entre sí por el dominio.
Esta lucha continuaría hasta la derrota de Napoleón en Waterloo, aunque con algunas breves paces arrojadas allí (y una alianza de muy corta duración durante la Guerra de la Alianza Cuádruple, cuando se unieron contra España).
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Durante gran parte del reinado de Luis XIV de Francia, Francia tuvo la ventaja en Europa, pero no en las posesiones coloniales, por lo que los franceses terminaron perdiendo vastas franjas de las Américas. Después de la muerte de Luis XIV, la posición francesa en Europa también se erosionó, aunque ligeramente. Por lo tanto, los franceses realmente querían llevar a los británicos (el Reino de Inglaterra había sido incluido en el Reino de Gran Bretaña en 1707) por una clavija.
Sin embargo, inicialmente no estaba claro que la Revolución Americana fuera la forma de hacerlo. Aunque los estadounidenses tuvieron un éxito inicial al sacar a los británicos de Boston, la campaña en la ciudad de Nueva York fue un desastre, y el Ejército Continental apenas escapó. Incluso la Batalla de Trenton y la Batalla de Princeton, aunque necesarias para mantener la moral del Ejército Continental, no parecían especialmente convincentes. Los franceses necesitaban alguna señal de que los estadounidenses realmente podrían ser un aliado creíble contra los británicos.
La victoria estadounidense en Saratoga en 1777 demostró eso. Los franceses ahora sabían que podían tomar algunas posesiones británicas y ayudar a los británicos a perder las Trece Colonias. Esto sucedió, con los franceses tomando algunas islas del Caribe y Canadá, junto con pequeñas partes de la India. Sin embargo, las facturas acumuladas para pagar la guerra hicieron de esta una victoria pírrica y las deudas terminaron siendo una de las causas de la Revolución Francesa unos años más tarde.
Si Francia no podía tenerlo, tampoco Gran Bretaña.