Esa es una pregunta fácil, España, por supuesto.
Ahora sé lo que estás diciendo “¿Acaso los españoles no tenían un gran imperio?” … y la respuesta es discutible dependiendo de con quién hables (la parte de grandeza que es, la parte del Imperio no es discutible). Lo estoy mirando desde la perspectiva de un país que no se dio cuenta de que tiene todo su potencial. España tenía mucho potencial para convertirse en la potencia mundial dominante en los siglos venideros, pero nunca lograron ese título. Claro que tenían un imperio masivo durante un par de cientos de años, pero después de solo 100 años más o menos, estaba claro que estaban en declive. Los siguientes 250 años marcaron el lento y agónico declive del imperio español, que fue un cambio tan grande de lo que solían tener y podrían haber tenido.
A finales del siglo XVI, los españoles controlaban el imperio más grande del mundo, y ciertamente el más grande de Europa. Mientras que países como Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos intentaban desesperadamente explorar el nuevo mundo y reclamar tierras, los españoles ya tenían reclamos para la gran mayoría del Nuevo Mundo. En un momento controlaron casi la mitad de toda el área de las Américas (la mejor mitad podría agregar). Mientras tanto, las otras potencias de Europa tuvieron que dividir la mitad restante entre ellas.
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En Europa, la monarquía española-Habsburgo tenía una fuerza casi inigualable. Controlaron partes de Italia, Bélgica, Suiza y muchas islas mediterráneas.
Olvídate de la armada británica, los españoles tenían una armada masiva incluso antes que ellos. En batallas como Lepanto, los españoles demostraron su poderío militar. Durante su intento de invasión de Gran Bretaña, España creó una armada masiva para mostrarle al mundo lo poderosos que eran. Con esa armada y una fuerza acompañante de decenas de miles, estuvieron muy cerca de conquistar Gran Bretaña. La razón por la que los españoles no conquistaron Gran Bretaña se debió más a un fracaso logístico y táctico por parte de los españoles que a las capacidades de la flota.
¿Qué hizo que el imperio británico fuera una potencia mundial durante 300 años? Una enorme armada, un imperio masivo en el extranjero, una vasta red comercial y un ejército para respaldar todo.
España tenía todas estas cosas en 1550, incluso antes que los británicos. Imagine lo que podría haber pasado si los españoles jugaran bien sus cartas. España mantuvo un monopolio virtual en el Nuevo Mundo durante más de 100 años, podrían haber hecho tanto. Imagínese lo que podría haber sucedido si hubieran jugado ese monopolio, podrían haber monopolizado por completo la raza colonial en el extranjero. ¿India? ¿Podría haber ido a España, Indonesia? ¿Podría haber ido a España, gran parte de África? Podría haber ido a España.
Especialmente si la Unión Ibérica duró más. Si observa el mapa a continuación, los territorios azules son puertos comerciales portugueses y regiones colonizadas. ¿Sabes cómo comenzó la India británica? Con puertos comerciales. Si una alianza española / portuguesa conquistó la India, habría sido el país más rico y poderoso del mundo. Imagine un mundo donde estos dos países permanecieron unidos y dominaron la expansión colonial en el extranjero.
En realidad, hubo un punto en que los británicos pensaron que estaban deprimidos. Antes de la armada española asumieron que los españoles iban a tomar todos los territorios del Nuevo Mundo. Incluso en el siglo XVII, los británicos intentaban frenéticamente establecer algún tipo de base en el Nuevo Mundo. Los españoles tenían tal ventaja que a los británicos les preocupaba que se quedaran aún más atrás.
Pero como sabemos, los mejores años del imperio británico aún estaban por venir.
¿Qué contribuyó a la caída del imperio español? Bueno, hay libros enteros escritos sobre el tema, “El ascenso y la caída del imperio español” es bueno, y también narra los factores que contribuyen al éxito de España.
Básicamente, hay muchas razones por las cuales los españoles nunca lograron superar a las otras potencias europeas. Por un lado, España todavía estaba increíblemente subdesarrollada. A diferencia de Gran Bretaña o Francia, que tenían más sistemas de producción, la mayor parte de España eran simplemente tierras de cultivo rurales o “semi desiertos” que estaban escasamente poblados y muy poco desarrollados. A lo largo de la costa hubo algún desarrollo, pero no en la medida de Francia o Gran Bretaña. Si la propia España todavía tuviera muchos problemas de desarrollo, ¿cómo podrían esperar desarrollar un imperio en el extranjero?
Además, la monarquía española estuvo plagada de luchas de sucesión, especialmente a principios del siglo XVIII cuando estalló una guerra masiva llamada la guerra de la sucesión española. Esta guerra esencialmente ve el principio del fin para España. España se ve obligada a ceder grandes porciones de sus propiedades a otras naciones (ver las naciones rosadas en el cuadro anterior).
Otro problema que tuvo España fue su ferviente creencia en la fe católica. Esto no es necesariamente un problema en sí mismo, el problema surgió cuando intentaron obligar a otras personas a convertirse a esta fe. Cuando llegaron a un nuevo lugar, muchas veces evangelizar a las masas fue uno de sus primeros actos, incluso antes de instituir cuerpos o leyes de gobierno apropiados. Esto enfureció a muchas personas que no querían renunciar a su religión por esta nueva religión extranjera.
¿Te imaginas si los británicos intentaran obligar a todos en la India a convertirse al cristianismo? Habrían tenido una de las rebeliones más grandes de la historia en sus manos. Los españoles crearon muchos enemigos a través de sus tácticas de conversión religiosa que no los ayudaron exactamente a aferrarse a los territorios de ultramar.
En general, sin embargo, el imperio español podría haber sido tan poderoso, y una de las dos o tres naciones más importantes del mundo durante varios cientos de años, pero cometieron muchos errores y tuvieron muchos pasos en falso que les impidieron llegar a eso. Un gran paso en falso fue la armada española, que fue aplastada por los británicos.
España fue genial en su apogeo, alrededor de 1550, pero después de eso, abandonaron el escenario mundial. Para el siglo XX, eran una de las naciones más débiles de Europa y desempeñaban un papel muy aislacionista. La Primera Guerra Mundial rodó y todas las potencias de Europa querían mostrarse mutuamente lo poderosas que eran. En un momento, España fue más poderosa que todos los combatientes en la Primera Guerra Mundial, pero en 1914 España ni siquiera intentó ponerse del lado, simplemente se mantuvieron alejados, no habrían podido desafiar a Francia o Alemania de todos modos.