El Pacto Molotov-Ribbentrop original firmado el 23 de agosto de 1939 definió la línea divisoria entre las esferas de influencia alemana y soviética en Polonia en solo 10 palabras de texto:
demarcado por la línea de los ríos Narev, Vístula y San
(en alemán, ‘durch die Linie der Flüsse Narew, Weichsel und San abgegrenzt’)
Eso hubiera puesto a Varsovia en la frontera soviético-alemana, como se muestra en este mapa:
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Sin embargo, cuando los alemanes invadieron Polonia ignoraron este acuerdo porque sus necesidades militares tenían prioridad. En una semana, habían roto las principales defensas polacas y ya habían alcanzado la línea de demarcación, pero les preocupaba que las formaciones polacas en retirada pudieran reunirse en el área al este del Vístula.
Por lo tanto, en la segunda semana de la guerra, OKH ordenó a las tropas alemanas cruzar el Narew y Vístula en la esfera supuestamente soviética, para envolver y destruir al ejército polaco.
La 10. División Panzer del Grupo de Ejércitos Norte llegó a Brest-Litovsk en el río Bug el 14 de septiembre, y la capturó después de tres días de lucha. Mientras tanto, el 11 de septiembre, el Décimo Ejército del Grupo de Ejércitos Sur recibió la orden de cruzar el Vístula y avanzar hacia Lublin, una ciudad que capturó una semana después; mientras que para el 12 de septiembre el 14 ejército había llegado a las afueras de Lwów.
Tanques Panzer I en marcha
La Unión Soviética no había hecho planes para intervenir en Polonia. Parecen haber sido tomados por sorpresa por la velocidad y el éxito de la invasión alemana, y tuvieron que apresurarse para movilizar una fuerza que podría tratar de tomar el control de su esfera de influencia acordada.
Cuando los soviéticos finalmente cruzaron la frontera polaca el 17 de septiembre, la mayor parte de Polonia ya estaba bajo la ocupación alemana. Se mantuvieron rodeados focos de resistencia, especialmente en Varsovia, en Lwów, y en Modlin y Hel; mientras las fuerzas polacas dispersas y en retirada aún resistían en el este. Sin embargo, los alemanes aún controlaban mucho más de Polonia de lo que se había previsto cuando se firmó el Pacto, y después de haberlo conquistado por la fuerza de las armas, se mostraron reacios a renunciar a él.
Sin embargo, el 20 de septiembre Hitler ordenó a sus generales que retiraran sus tropas detrás de la línea de demarcación inicial, desconectando a las fuerzas polacas si aún estaban en combate. Al día siguiente, OKH, obediente a la Directiva del Führer, elaboró un plan para un retiro por etapas.
Sin embargo, esto fue más fácil decirlo que hacerlo. Las fuerzas alemanas habían superado en muchos casos sus líneas de suministro. Los hombres estaban cansados y los tanques necesitaban reparación. Tenían un gran número de prisioneros polacos y capturaron suministros y equipos que no querían abandonar. La cooperación con el avance de las fuerzas soviéticas fue deficiente, y hubo varios casos de tropas alemanas y soviéticas disparándose entre sí.
Como resultado, mientras las tropas alemanas en el norte se retiraron a Prusia Oriental con bastante facilidad (la distancia era más corta), el Grupo de Ejércitos Sur fue mucho más lento para retroceder.
En estas circunstancias, el 28 de septiembre de 1939, Ribbentrop y Molotov, reunidos en Moscú, acordaron revisar los límites de las esferas de influencia. A Alemania se le permitiría reclamar una porción significativamente mayor de Polonia para sí misma, incluida la provincia de Lublin, que se extiende hasta el río Bug en lugar de simplemente el Vístula. Esto les dio la posesión de la mayor parte del área que sus tropas ya habían conquistado durante los combates.
Como compensación por hacer esta concesión a los alemanes, la Unión Soviética exigió que Lituania se agregara a su esfera de influencia. Los alemanes estaban preparados para admitir esto, dado que ya estaban planeando invadir la URSS y tomar todo para sí mismos en algún momento futuro.
Desde el punto de vista de Stalin, la nueva frontera todavía le dio una línea fluvial para actuar como defensa de la Unión Soviética. También puede haber sido un factor que la línea de demarcación cambiada coincidía bastante estrechamente con la línea Curzon que separaba las áreas de etnia principalmente polaca al oeste de las áreas de Bielorrusia, Ucrania y Rutenia al este, que anteriormente habían sido parte del Imperio ruso.
Los soldados soviéticos fueron recibidos inicialmente como libertadores en muchas aldeas en las áreas que ocuparon en 1939; Es poco probable que esto hubiera sucedido si hubieran avanzado hasta el Vístula.
