El poder y la influencia del pontífice variaron con el tiempo, hubo ocasiones en que el Papa ejercía un gran poder, y ocasiones en que el Papa no era más que un títere, cuya cuerda se sostenía de la mano de una autoridad secular.
Durante gran parte de la Edad Media, el poder de los Papas realmente no era “tan” fuerte (“eso” es lo que a menudo se representa en los videojuegos y las películas). Antes de las reformas del papa Gregorio VII (cuyo papado comenzó en 1073), los papas eran posiblemente vasallos o subordinados de una autoridad secular, ya sean los romanos o los francos. O, cuando no está sometido por otra persona, ser acosado constantemente por sus vecinos inquietos, como los lombardos o los sarracenos.
Sin embargo, hubo un momento en que el Papa era realmente poderoso. Un período de tiempo que comenzó con la controversia de la investigación en 1075 y terminó con la captura del papa Bonifacio por los franceses en 1303. El poder temporal del papa creció sustancialmente con las cruzadas, y hubo en varias ocasiones cuando los gobernantes de Inglaterra o el Mezzogiorno prometieron su lealtad al Papa, aunque la mayoría de estos contratos feudales eran solo nominales y pocos los tomaban en serio.
En cuanto a la disminución de la demanda del Papa de ir a la guerra … El emperador Fredreich II del Sacro Imperio Romano retrasó su juramento de lanzar una cruzada. Y el Papa también trató de hacer que la gente lanzara una Cruzada contra las Taifas de Andalucía a mediados del siglo XII, pero con poco éxito. No conozco a nadie que rechace directamente la demanda del Papa de embarcarse en una Cruzada, pero no me sorprendería si lo hubiera.
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De todos modos, el Papa, incluso con su poder en su cenit, no puede ser llamado el Gobernante de algún tipo de Imperio Católico. Los gobernantes piadosos pueden estar dispuestos a cumplir con las solicitudes y demandas del Papa de vez en cuando, pero la autoridad del Papa no tiene estatus oficial dentro del sistema político de un país. No puede aprobar leyes ni formular políticas fuera de sus propias fincas (las leyes canónicas apenas eran vinculantes), ni podía ordenar a los reyes y emperadores de la Europa católica que hicieran su candidatura, lo que a veces puede dejar impotente a su Santidad el Papa.