La conferencia de Yalta tuvo lugar en febrero de 1945 como una oportunidad para que Roosevelt, Stalin y Churchill coordinaran la estrategia militar en los últimos meses de la guerra. En particular, querían afirmar la política de rendición incondicional para Alemania.
Además, los líderes debían acordar un plan para la desmilitarización y ocupación de Alemania y dividir el país en zonas de control militar para los tres grandes más Francia.
En tercer lugar, querían establecer principios comunes para la reconstrucción y el gobierno de los países que habían sido conquistados por los nazis. Esto resultó ser el punto de conflicto ya que cada líder tenía su propia agenda.
Stalin quería imponer regímenes comunistas en los países que estaban en proceso de desbordamiento en su empuje a Berlín. De hecho, las fuerzas soviéticas avanzaban rápidamente y pronto tendrían el control militar de los países que luego serían absorbidos por el imperio soviético.
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Tenía la mano más fuerte en la mesa ya que su país había absorbido la mayor parte de la factura del carnicero y ya estaba listo para tomar Polonia. También desconfiaba de los estadounidenses y británicos que, según creía, habían incumplido su promesa de lanzar un segundo frente en Europa occidental en 1942. Estaba negociando desde una posición de fuerza.
Roosevelt tuvo una visión más amplia: establecer las Naciones Unidas y garantizar que los países liberados tuvieran regímenes democráticos para permitir que las poblaciones tengan una mano firme en la determinación de su futuro. Sin embargo, tenía una relación razonable con Stalin y pensó que podría cambiar a Stalin a su punto de vista. Esperaba obtener el compromiso de Stalin para entrar en la guerra contra Japón, ya que los estadounidenses temían pérdidas terribles si invadían el continente y quería toda la fuerza que pudiera reunir.
Significativamente, también quería deconstruir el Imperio Británico ya que sentía poco afecto por las monarquías y las potencias coloniales que creía que habían comenzado todo el desastre europeo para satisfacer sus propias ambiciones económicas y políticas.
Churchill no confiaba en ninguno de sus colegas, pero especialmente en Stalin, a quien temía (con razón) usaría la oportunidad de expandir la marca soviética del comunismo en todos los países bajo el control soviético. También estaba decidido a restaurar el Imperio, especialmente las posesiones de Gran Bretaña en el Medio Oriente rico en petróleo, Egipto (para controlar el Canal de Suez como la puerta de entrada a la India), África del Sur y el Lejano Oriente.
En realidad, fue esta agenda la que subrayó su insistencia en centrar la prioridad militar en derrotar a Alemania e Italia recuperando el norte de África y conquistando Italia continental, muy en contra de la oposición estadounidense. Pero Churchill, siendo Churchill, prevaleció a pesar de que significaba retrasar el Día D y hacer que Stalin fuera claramente infeliz. Percibió correctamente que Roosevelt tenía ideas antiimperiales, pero necesitaba mantenerlo en pie ya que Gran Bretaña estaba militarmente exhausta.
Así que había tres jugadores de póker delicados en la mesa que negociaban por la primacía y se miraban como halcones. Finalmente, llegaron a un acuerdo amplio de que se podía conducir un tanque, a pesar de que Roosevelt obtuvo el acuerdo de Stalin para unirse a la ONU, entrar en conflicto con Japón y aceptar elecciones libres en los países liberados. Por supuesto, Stalin no tenía intención de mantener el último trato y solo se dispuso a reclamar las posesiones que habían perdido para los japoneses.
Aun así, llegaron a un acuerdo sobre prioridades militares concretas para cerrar la guerra y eso fue algo. Luego se fueron a casa, mirándose por encima del hombro, contando su cambio y asegurándose de que todavía tenían sus relojes y billeteras.