La palabra clave es “ciudadanía”.
La Ley de Exclusión de 1882 de China prohibió la entrada de trabajadores migrantes chinos. En ese momento, los asiáticos no eran elegibles para la ciudadanía universalmente porque estaba reservada para los blancos por la Ley de Naturalización de 1790 (luego se extendió a los africanos pero no a otras razas). Podrían venir y trabajar, pero permanecieron permanentemente como extranjeros, con derechos limitados. (Aunque un precedente de fines del siglo XIX estableció que a sus hijos se les concedió la ciudadanía por derecho de nacimiento si nacían en suelo estadounidense).
En 1913, un inmigrante de la India llamado Akhay Kumar Mozumdar logró convencer a un juez en el estado de Washington de que era, de hecho, blanco. Esto estableció un precedente legal: a partir de este punto, cualquier trabajador migrante del sur de Asia podría solicitar la ciudadanía después de cinco años de residencia.
La zona de exclusión de la ley de 1917 fue diseñada específicamente para excluir a todos los asiáticos del sur que podrían, bajo este precedente, afirmar ser blancos. Fue diseñado lo suficientemente estrecho como para excluir a los indios, pero, por ejemplo, permitir a los iraníes, que se consideraban blancos en ese momento.
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Todo el asunto se volvió discutible en 1923, cuando la pregunta “son indios blancos” finalmente llegó a la Corte Suprema, que dictaminó unánimemente en negativo, y Mozumdar fue despojado retroactivamente de la ciudadanía. Después de eso, los asiáticos del sur no fueron elegibles para la naturalización hasta que se agregó una excepción para los indios y filipinos en 1946 y se eliminaron todas las exclusiones basadas en la raza en 1952.
(Nota al margen: el mapa es incorrecto. Como señalaron otros, la ley de 1917 no cubría Filipinas, que eran parte de los Estados Unidos. Además, el borde occidental de la zona de exclusión está completamente equivocado. Debería trazarse a lo largo del Caspio Mar y luego a lo largo del meridiano 64, que corresponde aproximadamente a la frontera oriental de Irán).