La guerra comenzó en Massachusetts y gradualmente se movió hacia el sur. Las batallas iniciales fueron alrededor de Boston e incluyeron la toma de Fort Ticonderoga y una campaña fallida en Québec. Nueva York fue un campo de batalla de un tiempo; los británicos ocuparon Nueva York y luego Filadelfia; los estadounidenses pasaron el invierno en Valley’s Forge, en el sureste de Pensilvania. Después de la desastrosa Batalla de Saratoga, en la que fue capturada una parte significativa del ejército británico procedente de Canadá, la Campaña Sur de la guerra, luchada entre ejércitos liderados por el General Nathaniel Greene (más tarde Washington) y Lord Cornwallis culminó con la derrota británica en Yorktown.
Los franceses, españoles y holandeses finalmente se unieron a la guerra del lado de los estadounidenses, y la guerra se libró en otros frentes, incluidos Florida, el Caribe, en el Océano Atlántico e incluso escaramuzas en la India. Se convirtió en una guerra verdaderamente global con consecuencias en algo más que la independencia estadounidense.