Esta es una pregunta muy difícil, sobre todo porque, si bien podemos hacer algunas buenas suposiciones, no hay forma de demostrar a nuestra entera satisfacción que un problema está enraizado en la esclavitud. Pero creo que podemos hacer algunas conjeturas educadas.
Para empezar, la esclavitud es una experiencia mucho más reciente de lo que solemos pensar. Por sorprendente que sea, soy lo suficientemente mayor a los 61 años que cuando era niño, había estadounidenses vivos que habían nacido en la esclavitud. Solo unas pocas generaciones nos separan de los daños de esa era brutal y creo que las consecuencias de eso son muchas.
Quizás la más obvia es la brecha que se cierra rápidamente pero aún es significativa entre los niveles de educación y los ingresos entre los estadounidenses negros y blancos:
A menudo escucho a los blancos preguntar por qué, ahora que la mayoría del aparato de segregación ha sido desmantelado, los negros no solo igualan el nivel educativo de los blancos. Pero gran parte de lo que aprendemos no lo aprendemos en la escuela. Los estudios han encontrado, por ejemplo, que cuanto más educados son los padres de un niño, más palabras está expuesto al niño. También han descubierto que los padres pobres dedican menos tiempo a interactuar con el niño. Y esta brecha, que se remonta a una época en la que a los esclavos se les negaba la educación e incluso la alfabetización por temor a que se rebelaran, significa que los niños negros ingresan en la escuela en desventaja en comparación con los niños blancos, uno que no se supera fácilmente y que puede ser una bola de nieve.
Otro legado conocido de la esclavitud son las altas tasas de delincuencia: se ha postulado que el esclavo no tenía razones morales para no robarle a su amo (que, después de todo, le estaba robando su trabajo) y a menudo tenía que robar solo para sobrevivir. Y desafortunadamente, después de unas pocas generaciones, este comportamiento es hasta cierto punto con nosotros, a pesar de que es contraproducente.
Otra más es una tendencia hacia la violencia familiar. Cuanto más disciplinado sea un niño violentamente, más probabilidades tendrá de ser violento cuando crezca. Esto lleva a altos niveles de violencia negro sobre negro en la comunidad negra y, desafortunadamente, es un ciclo de autoperpetuación. No es una exageración decir que el niño que sufre el castigo corporal siente el látigo del maestro hace 150 años.
En la década de 1970, Daniel Patrick Moynihan se metió en problemas por sugerir que la separación de las familias en la plantación condujo a altas tasas de ilegitimidad en la población negra actual. Este es un problema que en realidad ha empeorado, ya que la sociedad ha relajado sus restricciones sobre el sexo extramarital y la paternidad soltera. Desafortunadamente, los estudios ahora indican que los niños criados por padres solteros no lo hacen tan bien como los niños criados por ambos, y que la ausencia de un padre es particularmente perjudicial para los niños. El hecho de que la madre normalmente tenga que trabajar, a veces dos turnos, empeora aún más el problema.
Luego está todo el aparato de racismo que evolucionó durante la esclavitud y condujo a la segregación de Jim Crow. Hasta 1964, la segregación era legal y ampliamente practicada tanto en el Norte como en el Sur. En el sur, estaba respaldado por la ley, pero en el norte, también se practicaba y, en cierto sentido, era más insidioso, porque no había leyes que señalar. Cuando crecía en Manhattan, por ejemplo, los amigos negros no podían vivir debajo de la calle 96; el agente inmobiliario simplemente no le ofrecería un departamento a una persona negra. Los negros fueron excluidos de muchas de las mejores escuelas (la mía, para su crédito, fue una excepción) y universidades. Industrias y ocupaciones enteras estaban fuera del alcance de los negros.
La historia típica de la inmigración blanca en este país fue que los inmigrantes mismos tomaron trabajos mal pagados como trabajadores; sus hijos se graduaron de la escuela secundaria y entraron en ocupaciones profesionales de cuello azul; y sus nietos fueron a la universidad. Entonces, aunque hubo excepciones, por lo general tomó tres generaciones. Todavía no hemos pasado tres generaciones desde la Ley de Derechos Civiles y la Acción Afirmativa. Incluso cuando llegué a la universidad en 1972, me sorprendió la poca cantidad de estudiantes negros que había en el campus. Uno de mis pocos compañeros negros se convirtió en gobernador del estado de Nueva York. Otro estudiante negro que asistió a mi escuela algunos años después, y un beneficiario por su propia cuenta de Acción Afirmativa, se convertiría en presidente de los Estados Unidos. Entonces, cuando hay oportunidades disponibles, se absorben rápidamente como una esponja seca. Aún así, sentimos el legado de esos años de exclusión; Muchos estadounidenses negros se han unido a la clase media, pero muchos otros permanecen atrapados en guetos donde el desempleo está por encima del 50% y, como los blancos que han caído fuera de la clase media en los últimos años, muchos de ellos quedan atrapados en un comportamiento autodestructivo.
Finalmente, quiero hablar sobre algunos aspectos menos tangibles del legado de la esclavitud. En los últimos años, los psicólogos se han dado cuenta del hecho de que el trauma puede transmitirse a través de múltiples generaciones. Los judíos, por ejemplo, a menudo sufren el legado del Holocausto; He tenido amigos cuyos padres sobrevivieron a los campos de concentración y sufrieron el trauma de sus padres. Creo que la esclavitud ha dejado una huella emocional en los estadounidenses blancos y negros. Para los estadounidenses negros, puede significar baja autoestima, bajas expectativas, una ira hosca que puede manifestarse o no, y una sensación de victimización. Todas estas cosas pueden interferir con la superación personal. Los estudios han encontrado que el rendimiento de los estudiantes minoritarios en los exámenes y en la universidad puede mejorarse dramáticamente si los niños reciben ejercicios de fomento de la confianza.
Me parece que la historia de esclavitud de mi propia familia (soy visiblemente blanca pero tengo ascendencia negra) nos ha afectado de muchas maneras, en particular, un legado de abandono, pero también una gran dificultad para hacer algo por nosotros mismos, como opuesto a los demás. Han pasado muchos años, pero la huella emocional permanece y se refuerza a través de las generaciones, a pesar del hecho de ser visiblemente blancos, nos ahorramos la discriminación. Para aquellos que no lo fueron, a quienes se les recuerda cada día el color de su piel, las dificultades son aún peores.
Hace años, mi padre llevó a unos niños pobres de Harlem al campamento de verano de mi familia con una beca. Los resultados fueron dramáticos. En solo un verano con niños de clase media alta, sus vocabularios aumentaron a pasos agigantados. Quizás lo más importante: hace algunos años, mi hermano se topó con un niño que había estado en mi grupo, y dijo que esa experiencia había cambiado su vida porque, como él lo expresó, era viejo que pudiera tener éxito en ese mundo.
Es muy fácil para aquellos de nosotros que crecimos con comodidades de clase media subestimar el abismo entre la experiencia y el horizonte de los niños que crecen en la pobreza sin expectativas de éxito y los nuestros. Tenemos que ser conscientes de eso y de las cicatrices emocionales que aún nos acompañan. Y es que creo que podemos progresar y continuaremos progresando si lo tenemos en cuenta, si evitamos la tendencia humana a lamentar nuestros propios desafíos mientras descartamos los de los demás. Ya sea un futuro presidente que se benefició de la Acción Afirmativa o un niño cuya vida cambió por unos meses en el campamento de verano, es sorprendente cuánto se puede lograr con un poco de comprensión y buena voluntad.