Las únicas batallas navales a gran escala que involucraron múltiples buques de guerra importantes en ambos lados fueron entre Gran Bretaña y Alemania. Sin embargo, eso no significa que otras potencias navales estuvieran inactivas.
En el Báltico , la Armada Imperial Rusa tenía cuatro acorazados con base en Reval (Tallin moderna, en Estonia), junto con una colección de barcos más antiguos. La flota alemana del Báltico era pequeña, pero la flota de alta mar con base en Wilhelmshaven en el Mar del Norte podía moverse rápidamente a través del Canal de Kiel hasta el Báltico si era necesario. Con 15 acorazados alemanes disponibles al estallar la guerra, no había forma de que la Armada Imperial Rusa pudiera enfrentar tal fuerza.
Por esta razón, la estrategia rusa fue principalmente defensiva. Sus buques de guerra más grandes en el Báltico pasaron la mayor parte de la guerra en el puerto. Sin embargo, colocaron extensos campos minados a lo largo de las costas para evitar una invasión naval alemana, y enviaron regularmente barcos pequeños y rápidos y submarinos para hostigar a los alemanes y asaltar sus convoyes. Más adelante en la guerra, Gran Bretaña envió una fuerza de submarinos al Báltico para ayudarlos; operaron desde puertos rusos.
Hubo un puñado de acciones navales de importancia en esta región. El que tuvo las consecuencias de mayor alcance parecía, al principio, ser simplemente una escaramuza menor.
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El 26 de agosto de 1914, dos cruceros ligeros alemanes, el Augsburg y el Magdeburg , fueron enviados en una misión a la entrada del Golfo de Finlandia para explorar el área y colocar minas allí. Sin embargo, el Magdeburgo encalló en la espesa niebla. Un destructor intentó liberarla, pero dos cruceros rusos, el Bogatyr y Pallada , llegaron a la escena y atacaron, evitando que el Magdeburg se liberara. En cambio, la tripulación alemana hundió su nave y escapó en el destructor. Desafortunadamente para ellos, en la confusión no pudieron destruir sus libros de códigos de alto secreto, que los rusos pudieron capturar cuando abordaron el naufragio. Los rusos pasaron una copia de estos a los británicos, lo que significaba que durante el resto de la guerra la Armada Real pudo descifrar los mensajes de radio de la armada alemana. Así pudieron atrapar a la flota alemana en Jutlandia.
Los restos del Magdeburg, 1914
El 16 de agosto de 1915 se produjo uno de los pocos combates entre acorazados en el Báltico. Los alemanes enviaron una flota para atravesar los campos minados rusos que bloqueaban la entrada al Golfo de Riga, con el fin de atacar los barcos y puertos dentro del Golfo. Una fuerza de buscaminas y torpederos fueron los primeros en despejar el camino, pero fueron apoyados por no menos de ocho acorazados y tres cruceros de batalla de la Flota de Alta Mar.
El escuadrón naval ruso en el Golfo de Riga fue dirigido por el acorazado Slava pre-acorazado, comisionado en 1905. El 16 de agosto, Slava fue atacado por dos acorazados alemanes, el Posen y Nassau . Pudo retirarse, pero al día siguiente, los acorazados alemanes, que finalmente habían atravesado los campos minados, la persiguieron y la alcanzaron. Slava fue alcanzado tres veces, pero una vez más pudo escapar tras la cobertura de minas y artillería terrestre.
En esta etapa, las bajas alemanas por golpear minas aumentaban a un nivel alarmante, y el 19 de agosto el crucero de batalla Moltke fue torpedeado y dañado por un submarino británico, el E-1 , con sede en Estonia. La armada alemana, por lo tanto, suspendió la operación y se retiró a la base.
El Slava antes de la guerra (imagen coloreada)
Dos años después, en octubre de 1917, los alemanes hicieron un segundo intento de penetrar en el Golfo de Riga. Esta vez, su plan era mucho más ambicioso: un desembarco anfibio para tomar el control de las islas a la entrada del Golfo. Diez acorazados y un crucero de batalla, así como 60 buques de guerra más pequeños, escoltaron a los 25,000 hombres de la 42 División de Infantería y tropas de apoyo para aterrizar en las islas Osel (Saaremaa) y Luna (Muhu). La fuerza defensora rusa solo tenía dos acorazados pre-acorazados ( Slava y Tsesarevich ), un crucero y seis destructores.
Los desembarcos iniciales del 12 de octubre fueron exitosos, y la Isla Osel fue invadida rápidamente. Moon Island estaba más fuertemente defendida. El 17 de octubre, la fuerza naval alemana entró en Moon Sound y se enfrentó a la armada rusa. Slava se hundió, pero la mayoría de los otros barcos rusos pudieron escapar hacia el norte a Reval. Sin embargo, la operación fue una victoria alemana. También fue la última acción naval significativa de la Primera Guerra Mundial en el Báltico, ya que unas semanas después los bolcheviques tomaron el poder en Rusia y firmaron un armisticio con Alemania.
Las tropas alemanas siendo transportadas a la invasión de Osel
Antes de la guerra, los gobiernos británico y francés habían acordado dividir sus labores: la flota británica se concentraría en el Atlántico y el Mar del Norte para enfrentar a Alemania, mientras que la flota francesa se basaría en el Mediterráneo para oponerse a Austria-Hungría (y potencialmente Italia, que técnicamente todavía era un aliado de Alemania hasta 1915).
Los franceses todavía basaban una pequeña fuerza de cruceros y destructores en su costa norte. Cooperaron con los británicos para sellar el Canal de la Mancha a los buques de guerra alemanes y patrullar el Atlántico contra los invasores y submarinos enemigos del comercio. Un número menor de buques de guerra franceses, en su mayoría cruceros viejos y obsoletos, estaban estacionados en todo el mundo en lugares como el Caribe, la costa de África y la Indochina francesa en funciones de protección comercial.
Sin embargo, la mayor parte de la armada francesa, incluidos sus cuatro acorazados, tenía su base en el Mediterráneo. Su propósito era destruir la armada austrohúngara: pero eso rara vez salía del puerto, por lo que los buques de guerra franceses vieron poca acción durante la guerra. En agosto de 1914, los principales barcos del Armée Navale se transfirieron a Malta: Churchill, como primer señor del almirantazgo, los alentó a tratar esa base naval británica “como si fuera Toulon”, de modo que estarían en mejores condiciones para interceptar a los austriacos si alguna vez salieron del Adriático.
Después de que Italia se unió a la guerra en el bando aliado, se aprovechó la oportunidad para cerrar completamente el Estrecho de Otranto. Campos de minas e incluso redes flotantes para atrapar submarinos estaban colgados a lo largo de la entrada al Adriático desde la costa italiana hasta las costas de Albania, a una distancia de 72 km (39 millas). Destructores y torpederos patrullaban el ‘Aluvión de Otranto’, como se le llamaba, mientras que los buques de guerra franceses más grandes se basaban justo detrás de él, en Brindisi y Corfú, para ofrecer apoyo si los austrohúngaros alguna vez atacaban con fuerza.
Drifters manteniendo el bombardeo de Otranto
Los austriacos lanzaron muchas incursiones a pequeña escala en el Barrage (al menos 25), pero la mayoría de ellos solo involucraron torpederos, destructores o en la mayoría de los cruceros ligeros y submarinos. El teniente Georg von Trapp, comandante del submarino austrohúngaro U-5 , hundió al crucero francés Léon Gambetta el 27 de abril de 1915. Trapp alcanzaría una fama aún mayor como padre en el musical The Sound of Music , que se basó en su La vida de posguerra.
La operación naval más importante alrededor del Aluvión de Otranto tuvo lugar el 14 de mayo de 1917, cuando tres cruceros imperiales y reales, el Novara , Helgoland y Saida , acompañados por dos destructores, atacaron las pequeñas naves que mantenían el bloqueo, hundiendo 14 de ellos ( de 47). En las primeras horas de la mañana siguiente, una fuerza de reacción aliada, compuesta por dos cruceros ligeros británicos ( Dartmouth y Bristol ) y una mezcla de destructores franceses e italianos, interceptó la flota austrohúngara. El Novara quedó paralizado y los austriacos se vieron obligados a retirarse, pero en el proceso uno de los cruceros británicos fue torpedeado por un submarino y gravemente dañado, y el destructor francés fue hundido por una mina. Por lo tanto, la batalla puede considerarse un éxito para Austria-Hungría, ya que lograron su objetivo e infligieron más bajas de las que recibieron; pero no rompieron la barrera ni ganaron nada de importancia estratégica.
El crucero Novara
La armada francesa también participó en el ataque naval contra Gallipoli el 18 de marzo de 1915, donde proporcionaron 4 de los 12 acorazados aliados involucrados. El anticuado acorazado francés Bouvet , lanzado en 1896, se hundió con la pérdida de 660 hombres después de golpear una mina turca. Los británicos también perdieron dos acorazados pre-dreadnought, y el ataque fue suspendido. Los franceses, junto con los británicos, continuaron bloqueando la flota otomana dentro de los Dardanelos y patrullaron el Mediterráneo oriental.
La marina italiana había sido diseñada, antes de la guerra, con Francia como su principal oponente previsto. Tenía tres acorazados en 1914, uno menos que Francia, y tres más en construcción que entrarían en servicio durante los años de guerra. Al final, Italia se encontró aliada con Francia, luchando contra Austria-Hungría.
La principal flota italiana se basó en Taranto, cerca de la desembocadura del Adriático; y su misión principal, en cuanto a la marina francesa, era mantener a los austriacos encerrados dentro de ese mar. Ninguno de los acorazados italianos vio combate, pero el Leonardo da Vinci se hundió en el puerto en agosto de 1916 cuando explotó su revista, destruyendo el barco y matando a 248 de su tripulación. Se culpó al sabotaje austrohúngaro, pero en realidad la explosión fue más probable un accidente debido a la inestabilidad del propulsor en la munición.
Esta estrategia italiana dejó a su costa este vulnerable a las incursiones austrohúngaras. Para evitar esto, estacionaron cruceros y barcos más pequeños junto con algunos pre-dreadnoughts más viejos en el Adriático. Sin embargo, el logro naval italiano más notable de la guerra fueron las actividades de sus torpederos a motor, el MAS ( Motoscafo armato silurante ). La Armada italiana fue la pionera de este tipo de pequeño buque de guerra: típicamente un bote de 25 toneladas de desplazamiento con una tripulación de 10, armado con dos torpedos y capaz de alcanzar velocidades de entre 20 y 30 nudos. Cerca de 500 se construirían durante los años de guerra.
Un torpedero MAS italiano
El 16 de noviembre de 1917, los acorazados de defensa costera austrohúngara Wien y Budapest se propusieron bombardear la primera línea italiana en la desembocadura del río Piave. Tuvieron éxito en la destrucción de varias baterías de artillería italiana. En respuesta, los italianos enviaron cinco barcos MAS para atacar los buques de guerra austriacos, pero no tuvieron éxito y los dos acorazados regresaron sanos y salvos a Trieste. Un mes después, sin embargo, los italianos se vengaron. En la noche del 9 al 10 de diciembre, dos barcos del MAS se colaron en el puerto de Trieste, pasaron las defensas y atacaron los buques de guerra. Dos torpedos del MAS 9 golpearon a Wien y la hundieron en sus amarres, haciendo que volcara. Los italianos escaparon a salvo al amparo de la confusión.
Seis meses después, el comandante de la armada austrohúngara, el almirante Horthy, ideó un ambicioso plan para usar sus cuatro acorazados modernos para atacar el bombardeo de Otranto. Se ordenó a los barcos que abandonaran el puerto en parejas y se reunieran cerca de Dubrovnik para un ataque coordinado. Antes del amanecer del 10 de junio, los dreadnoughts Tegetthoff y Szent István fueron vistos por un par de lanchas italianas, el MAS 15 y el MAS 21 . Por una extraña coincidencia, el comandante de esta pequeña fuerza era el Capitán Rizzo, el mismo hombre cuyo barco hundió el Wien el año anterior. Las dos lanchas italianas pasaron desapercibidas ante las escoltas de los acorazados y lanzaron sus torpedos. MAS 21 se perdió el Tegetthoff , pero los dos torpedos de MAS 15 golpearon el Szent István . El dreadnought se inundó, perdió energía y se hundió tres horas después. Ambas lanchas italianas escaparon sin daños; El capitán Rizzo fue nombrado caballero y recibió la medalla más alta de Italia por su valor.
Video real del hundimiento del Szent István, editado de varias fuentes.
Los italianos también lograron hundir otro de los acorazados austrohúngaros, el Viribus Unitis , el 1 de noviembre de 1918. Esto se hizo mientras el barco estaba anclado en la base naval de Pola: dos hombres rana italianos se colaron en el puerto y colocaron explosivos para El casco del barco. Luego fueron capturados y traídos a bordo del acorazado que acababan de explotar para explotar. Le dijeron al comandante austríaco sobre la bomba, pero no dónde estaba; y así la tripulación del barco fue evacuada mientras los buzos buscaban las minas. Sin embargo, no pudieron encontrarlos, por lo que el almirante austríaco decidió que estaban mintiendo y regresó a su barco. Después de todo, la bomba explotó 14 minutos, y Viribus Unitis se hundió con la pérdida de más de 300 de su tripulación.
Irónicamente, un día antes, el Estado de eslovenos, croatas y serbios (Yugoslavia) había declarado su independencia, y el Viribus Unitis , aunque todavía estaba tripulado por personal de la armada austriaca, había sido transferido oficialmente a esa armada. En otras palabras, el barco había pertenecido técnicamente durante las últimas horas a un poder neutral y proaliado. Los italianos no sabían esto cuando atacaron.
En cuanto a la flota austrohúngara , era pequeña pero moderna y profesional, con tres acorazados cuando estalló la guerra y un cuarto en construcción que se pondría en marcha en diciembre de 1915. Los primeros tres barcos se construyeron en Trieste en Austria (ahora Italia ), pero el cuarto (el Szent István , cuyo destino se describe anteriormente), por razones políticas, se había construido en Fiume en Hungría (ahora Croacia), lo que lo retrasó mucho.
Participaron en varias incursiones en la costa italiana, así como en la presa de Otranto. En particular, el 24 de mayo de 1915, el día después de que Italia declarara la guerra, los tres acorazados disponibles y los ocho acorazados pre bombardearon el puerto de Ancona, causando daños significativos. La armada austrohúngara también operó una gran fuerza de submarinos, respaldados por los alemanes (que transportaron varios pequeños submarinos desmontados a Austria por ferrocarril). Estos a menudo lograron pasar la presa de Otranto hacia el amplio Mediterráneo, donde atacaron barcos mercantes franceses, británicos e italianos.
Austria-Hungría también operaba una flotilla de cañoneras en el río Danubio y sus afluentes. El monitor de 440 toneladas Bodrog , armado con tres cañones de 120 mm (4.7 “), tiene fama por disparar los primeros disparos de la Primera Guerra Mundial, cuando bombardeó Belgrado justo después de la medianoche del 29 de julio de 1914.
El Bodrog, el barco que disparó los primeros disparos de la Primera Guerra Mundial.
El Imperio Otomano tenía una flota heterogénea de buques de guerra en 1914, incluidos dos antiguos acorazados alemanes pre-acorazados comprados como excedentes en 1910, y el Mesudiye, positivamente anticuado, se lanzó en 1876. La mayoría de los barcos otomanos estaban mal mantenidos y apenas servibles. Habían planeado comprar dos nuevos acorazados en 1914, principalmente para desafiar a la armada griega; pero estos barcos se estaban construyendo en Gran Bretaña y la Royal Navy los requisó durante la guerra en agosto de 1914 (para gran indignación de los turcos).
En cambio, la Armada Otomana adquirió el Escuadrón Mediterráneo alemán: el crucero de batalla Goeben y un crucero ligero, que había estado visitando Italia cuando estalló la guerra, y luego escapó con audacia a Constantinopla. El Goeben , aún con su tripulación y comandante alemanes, fue comisionado en la Armada Otomana como el Yavuz Sultan Selim . El Yavuz desempeñó un papel activo en el Mar Negro, incluido el liderazgo del bombardeo de los puertos rusos que obligó al Imperio Otomano a la guerra en el lado de las Potencias Centrales.
Los Goeben y Breslau llegan por primera vez a las aguas otomanas.
La flota rusa del Mar Negro en 1914, con sede en Sebastopol, no tenía acorazados modernos, sino una fuerza significativa de cinco pre-acorazados (incluido el Potemkin , famoso por la película pionera de Eisenstein, que había sido renombrada Pantelimon para tratar de borrar la memoria de su motín durante la revolución de 1905). Estas naves habrían sido más que suficientes para manejar la flota otomana, excepto que la llegada de Goeben , con su velocidad rápida y sus cañones de largo alcance, alteraron el equilibrio.
Durante un año, los Yavuz dominaron el Mar Negro, atacaron convoyes rusos y bombardearon sus puertos mientras escoltaban convoyes turcos. Varios encuentros con los acorazados rusos resultaron en un intercambio de fuego no concluyente ya que la Yavuz usó su velocidad superior para escapar de la fuerza enemiga más grande. Sin embargo, las cosas cambiaron a fines de 1915 cuando la armada rusa lanzó dos acorazados en el Mar Negro. Aunque todavía más lento que el Yavuz (21 nudos en comparación con 25 nudos), el antiguo crucero de batalla alemán ya no tenía la superioridad sin esfuerzo de la velocidad que había disfrutado sobre los pre-acorazados rusos de 16 nudos.
Uno de los acorazados rusos bajo vapor
El 8 de enero de 1916, la Imperatritsa Ekaterina Velikaya (‘Emperatriz Catalina la Grande’) se encontró con los Yavuz en la costa norte de Turquía. Las dos naves intercambiaron salvaciones a una distancia extrema, a 20 km de distancia, mientras los Yavuz giraban para correr; ninguno de los proyectiles en ninguno de los lados golpeó, pero el Yavuz sufrió daños menores por casi accidentes. Después de esto, el almirante “turco” (en realidad alemán) Souchon fue más cauteloso, especialmente porque las incrustaciones y el desgaste estaban reduciendo progresivamente la velocidad de su crucero de batalla aún más. Después de una última misión en julio de 1916, el Yavuz permaneció en el puerto durante dos años. Hizo una salida en enero de 1918, contra la fuerza británica que bloqueaba los Dardanelos, pero quedó dañada por las minas y requirió la mayor parte del año para repararla.
Durante 1916-17, la armada rusa ganó el control del Mar Negro. Lo usaron de manera efectiva, atacando los vitales convoyes otomanos que transportaban carbón a lo largo de la costa norte de Turquía a Constantinopla y desembarcaron tropas en invasiones anfibias para ayudar al frente del Cáucaso. Sin embargo, el Tratado de Brest-Litovsk requería que Rusia entregara su flota del Mar Negro a Alemania. En lugar de permitir que esto suceda, los marineros hundieron muchos de los barcos. Otros cayeron en mal estado debido a la falta de mantenimiento.
La Armada Imperial Japonesa había tomado al mundo por sorpresa cuando en 1905 arrasó con la armada rusa en la Batalla de Tsushima. Tenían dos acorazados y un crucero de batalla en 1914, con varios más en construcción. Japón declaró la guerra a Alemania en apoyo de su alianza con Gran Bretaña y envió flotas para capturar las colonias de islas alemanas en el Pacífico, así como su base naval en Tsingtao. Sin embargo, esto no implicó un combate naval: el escuadrón alemán del este asiático escapó al este hacia Sudamérica y luego a las Malvinas, donde fue capturado y destruido por la armada británica.
Sin embargo, en 1917, los japoneses aceptaron enviar un crucero y ocho destructores al Mediterráneo, para ayudar a patrullar las rutas de convoyes desde Egipto y Salónica a Francia e Italia desde una base en Malta. Enfrentaron 38 submarinos enemigos en total, pero no lograron hundir ninguno de ellos. Un destructor japonés fue torpedeado, pero sobrevivió.
El destructor Sakaki en el Mediterráneo.
Finalmente, la Armada de los Estados Unidos era la tercera más grande del mundo en 1914 con diez acorazados, aumentada a 14 para cuando entraron en la guerra en 1917. La principal preocupación de la Armada de los Estados Unidos era proteger sus rutas de convoyes, especialmente los barcos que transportaban al Expedicionario estadounidense. Fuerza a Francia, desde submarinos alemanes. Escuadrones de cruceros y destructores estadounidenses se asentaron en Queenstown (ahora Cobh) en Irlanda, Brest en Francia y Gibraltar, así como en bases navales en la costa este de los Estados Unidos.
Además, cinco de los acorazados estadounidenses fueron enviados a Gran Bretaña para reforzar la Royal Navy, donde formaron el Sexto Escuadrón de Batalla de la Gran Flota. En un giro irónico, el bloqueo naval británico de Alemania había enojado a los estadounidenses antes de que entraran en la guerra, pero una vez que se involucraron, se convirtieron en sus defensores más entusiastas. Las exportaciones estadounidenses a las naciones neutrales de los Países Bajos y Escandinavia, muchas de las cuales se habían filtrado previamente a Alemania, se redujeron a menos del 10% de su nivel de 1914. Las exportaciones holandesas de alimentos a Alemania en 1918 prácticamente se detuvieron gracias a esta acción estadounidense.
Los acorazados estadounidenses asignados a la flota británica
La mayor contribución naval de los Estados Unidos a la guerra fue el bombardeo de minas del Mar del Norte. Esto tenía la intención de reflejar la presa de Otranto a una escala mucho mayor, sellando todo el Mar del Norte para evitar que los submarinos y buques de guerra alemanes llegaran al Atlántico. Implicó la colocación de más de 70,000 minas en una barrera de 370 km (230 millas) que se extiende desde la costa de Escocia hasta el borde de las aguas territoriales noruegas. El plan se acordó el 5 de septiembre de 1917, debido a las protestas de la Royal Navy que lo vio como una pérdida de dinero. El proceso de colocación de las minas comenzó en junio de 1918, y el trabajo aún continuaba hasta tres semanas antes de que terminara la guerra. Se sabe que el aluvión de la mina hundió seis submarinos alemanes, y posiblemente dos más que se perdieron debido a causas desconocidas.
Mk 6 mine, hecho en Detroit