Sabían sobre el alto valle del Nilo, tan al sur como el moderno Sudán. Comerciaban con comerciantes que navegaban por el Mar Rojo hasta Eritrea, Etiopía y Somalia. Sabían que había oasis diseminados alrededor del desierto del Sahara al oeste de ellos, y era posible, aunque extremadamente peligroso, viajar de uno a otro más hacia el desierto.
Más allá de eso, es poco probable que supieran mucho.
Egipto está inusualmente aislado del resto del mundo. Tiene un desierto casi infranqueable en tres lados y un mar en el cuarto lado, por lo que es una isla virtual. Este aislamiento fue un factor importante en el desarrollo de la cultura del antiguo Egipto, explicando por qué desarrolló características tan singulares que perduraron durante unos tres mil años, antes de que se introdujera en la corriente principal a través de una sucesión de invasiones persas, griegas, romanas y árabes.
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Egipto en el apogeo de su poder, durante el Nuevo Reino
Para llegar a cualquier otro lugar desde Egipto, solo había tres posibilidades: viaje por mar a través del Mediterráneo, viaje en barco por el Nilo y caravana del desierto a través del Sahara. De estos, el primero fue con mucho el más fácil en la antigüedad, con el resultado de que la mayor parte del comercio exterior, la guerra y la diplomacia del antiguo Egipto se llevaron a cabo con Asia: Palestina, Siria, Mesopotamia y Anatolia.
Es posible que el velero se haya inventado en Egipto. Hay una pintura que data de aproximadamente 3500 a. C. que muestra un barco equipado con un mástil y una vela; El primer ejemplo conocido de esto. En la época del Reino Antiguo (2686–2181 a. C.), los barcos egipcios eran capaces de viajar hasta Biblos en el Líbano, donde compraban madera (los famosos ‘cedros del Líbano’) que eran escasos y valiosos en su propia patria. Más agresivamente, el faraón Pepi I de la sexta dinastía usó su flota de barcos para transportar un ejército a Palestina, donde atacó a tribus hostiles y capturó esclavos. En siglos posteriores, Egipto a veces establecería un imperio en Palestina y Siria.
Los barcos también podrían navegar por el río Nilo, hacia las tierras al sur de Egipto. Sin embargo, hay un problema aquí: las cataratas del Nilo, que lo hacen intransitable para enviar más allá de cierto punto.
Primera catarata
Tradicionalmente se decía que había seis cataratas separadas, numeradas de norte a sur. Cada uno es un área donde el lecho de roca se eleva a la superficie, lo que hace que el río sea poco profundo, fluya rápidamente y sea rocoso, formando rápidos de aguas blancas. Un viajero europeo en el siglo XIX describió la Segunda Catarata de la siguiente manera:
La Segunda Catarata tiene un descenso total de sesenta pies [18 m], y tiene aproximadamente nueve millas [14 km] de largo. Para esta distancia, el Nilo fluye por una escalera rugosa formada por sucesivas repisas de granito negro. El río de la inundación sumerge profundamente estos pasos, y se precipita sobre ellos con una fuerza tremenda, pero con una superficie suave pero arremolinada. A medida que el Nilo se hunde, los escalones comienzan a mostrarse, hasta que el río cae violentamente de una repisa a otra, toda su superficie a kilómetros de distancia se convirtió en la espuma blanca del agua rota, y densamente salpicada de rocas negras.
Los barcos egipcios no podían pasar estas cataratas, al menos, a menos que los marineros sacaran sus barcos del agua y los empujaran con rodillos durante muchas millas para pasar cada una de las seis cataratas. Eso no era práctico para ningún propósito normal, por lo que la Primera Catarata en Asuán fue la frontera sur de Egipto durante la mayor parte de la historia. Ir más al sur no fue rentable.
También se debe tener en cuenta que el alto lecho rocoso alrededor de las cataratas significaba que había poco o ningún suelo fértil depositado allí, por lo que no había habitantes que cultivaran las orillas del río. El Nilo no solo era impasible para los barcos durante cientos de millas, sino que casi no había gente viviendo allí para hacer que el comercio valiera la pena, a menos que continuara con todas las dificultades para llegar a los tramos superiores más fértiles del Nilo en lo que ahora es Sudán.
Eso dejó viajar a través del desierto como la única otra forma de salir de Egipto. Cruzar el desierto en la antigüedad era tan barato, fácil y seguro como viajar hoy al espacio. Podría tomar meses de preparación, el viaje en sí tomó muchas semanas, y había una probabilidad distinta de cero de que todos murieran en el camino.
Uno de los problemas aquí es que los antiguos egipcios no tenían camellos. El dromedario fue domesticado por primera vez en el sudeste de Arabia hace más de tres mil años, pero ni siquiera llegaron al área de Palestina hasta aproximadamente el 900 a. C. (momento en el que las pirámides ya tenían casi 2.000 años). Los persas pueden haber introducido camellos en Egipto en 525 a. C. a pequeña escala, pero no se hicieron comunes hasta las invasiones árabes después del siglo VIII d. C.
Fue el camello el que hizo posible el comercio a larga distancia a través del Sahara. Antes de eso, durante el tiempo en que el antiguo Egipto era una sociedad floreciente, las únicas formas de cruzar el desierto eran con caballos o burros, oa pie. Estos solo son efectivos para distancias relativamente cortas. (Un burro puede pasar de 2 a 3 días sin agua; un camello puede durar de 10 a 15 días).
Caravana de burros en Etiopía moderna
A pesar de esto, hubo varias rutas comerciales del desierto establecidas en la antigüedad egipcia. Estos fueron a la península del Sinaí, el Mar Rojo, Nubia y Libia.
Había minas en el desierto del Sinaí donde se podían extraer piedras preciosas, y estas estaban conectadas a Egipto por caravana. Las inscripciones que datan de aproximadamente 1600 a. C. muestran que al menos una de estas minas fue trabajada por esclavos que hablaban un idioma relacionado con el hebreo, probablemente capturado en las guerras de Egipto.
El comercio con el Mar Rojo era más importante. Hay un lecho de río seco llamado Wadi Hammamat (Ro-Henu en el antiguo Egipto) que se extiende por casi 200 km desde el valle del Nilo en Coptos, justo al norte de Tebas, cruzando el desierto hacia la costa del Mar Rojo. Los egipcios cavaron pozos allí, lo extrajeron en busca de piedra y establecieron un puerto en la costa que llamaron Tjaou (Al-Qoseir moderno).
Miles de años después, los gobernantes persas y griegos de Egipto construirían instalaciones portuarias más extensas en la costa del Mar Rojo, e incluso, se cree, cavaron un canal que conecta ese mar con el delta del Nilo. Desde allí comerciaron con Arabia, el Cuerno de África, Mesopotamia e Irán, y hasta la India. También navegaron por la costa de África Oriental hasta la actual Tanzania, que se describió en un documento griego escrito alrededor del año 50 EC como un lugar salvaje con pocos puertos: “A lo largo de esta costa viven hombres de hábitos piratas, de gran estatura, y bajo jefes separados para cada lugar “. Los habitantes estaban dispuestos a intercambiar marfil y carey a cambio de armas y herramientas de hierro.
Los antiguos egipcios de la época dinástica, sin embargo, no fueron tan lejos (con una posible excepción que se discutirá más adelante). El límite de su conocimiento era la tierra de Punt, en la desembocadura del Mar Rojo. Esto se conocía al menos desde la 4ta dinastía (alrededor del 2600 aC) como una rica fuente de oro; Más tarde, su incienso y perfume (incienso y mirra) se hicieron aún más famosos. Durante la XI Dinastía (circa 2000 a. C.) el faraón Mentuhotep III envió a 3.000 hombres en una expedición comercial a Punt a través de la ruta Coptos-Tjaou-Mar Rojo. Varios faraones posteriores hicieron lo mismo. Sin embargo, cada uno de estos viajes a Punt se consideró una obra triunfante, digna de ser registrada en detalle en la tumba del Faraón como uno de sus logros más orgullosos (o el de ella, en el caso de Hatshepsut). No eran rutinarios ni regulares.
Incienso, una de las exportaciones notables de Punt
La ubicación exacta de Punt no se conoce hoy, excepto que se llegó navegando hacia el sur por el Mar Rojo. Basado en representaciones egipcias de los tipos de animales y plantas que se encuentran allí, la mayoría de los historiadores creen que fue en el Cuerno de África: las regiones de Eritrea moderna, Etiopía y / o el norte de Somalia. Sin embargo, algunos argumentan que fue en el sur de Arabia (la región de Yemen), o posiblemente que Punt era el nombre de la región a ambos lados del Mar Rojo.
Hay una historia, registrada por el historiador griego Heródoto, que un faraón egipcio envió una expedición naval alrededor de África: por el Mar Rojo hasta el Océano Índico, alrededor del Cabo de Buena Esperanza, y a través del Atlántico y de regreso a el Mediterraneo. Esta hazaña se atribuye al faraón Necho II de la dinastía 26 en alrededor del año 600 a. C. (una época en que la Gran Pirámide ya tenía 2.000 años); supuestamente reclutó marineros fenicios para la misión, que tomó tres años. Los exploradores viajaron por etapas, aterrizando para recolectar alimentos e incluso plantar cultivos para apoyar sus futuros viajes.
No hay registros de esta expedición en registros egipcios o fenicios, y Heródoto (que vivió dos siglos después de Necho) no se considera especialmente confiable como fuente. Hubiera sido un viaje extremadamente difícil dada la tecnología de la época, incluso si no fuera completamente imposible. Heródoto incluye un detalle curioso en su historia: que los marineros notaron que el sol estaba al norte de ellos (a su derecha mientras navegaban hacia el oeste) mientras rodeaban el extremo sur de África. A menudo se dice que esto prueba que la cuenta es objetiva, ya que Heródoto no habría sido capaz de inventar tal detalle.
Por otro lado, los antiguos griegos sabían muy bien que la Tierra era una esfera: la realización se atribuye a Pitágoras, que vivió un siglo antes que Heródoto. Para el caso, los marineros que van tan al sur como Rhapta en Tanzania cruzarían el ecuador hacia el hemisferio sur; no es necesario que hayan circunnavegado toda África para darse cuenta de que el sol estaba en el norte.
Además de la ruta de caravanas terrestres a la costa del Mar Rojo, también había caravanas a Kush, al sur de Egipto. Como se mencionó anteriormente, el Nilo era impasible para la navegación, por lo que viajar por tierra era la única forma práctica de llegar a esta región.
Kush parece haber sido el nombre egipcio de todo lo que se encuentra río arriba en el Valle del Nilo, al sur de la Primera Catarata. Los habitantes eran conocidos como Nehesu, una de las cuatro razas del hombre según el texto religioso egipcio, el Libro de las puertas . (Los otros tres son el Aamu de Palestina y Siria, el Themehu de Libia y los mismos egipcios, los Reth. La palabra ‘ reth ‘ también significa ‘humanos’ o ‘personas’, lo que implica que los egipcios se veían a sí mismos como el único verdadero humanos en el mundo, o al menos el tipo de humano no calificado por defecto. Fueron creados exclusivamente a partir de las lágrimas del Ojo de Ra, el Dios del Sol, mientras que las otras razas tenían otros orígenes).
De izquierda a derecha: Themehu, Nehesu, Aamu y Reth.
Kush, que hoy es la región central de Sudán, está aún más aislada del mundo exterior que Egipto. No tiene costa y desierto por todos lados. Al norte, el Nilo conduce a Egipto, ofreciendo la única línea de comunicación relativamente fácil, y también asegurando que la historia kushita esté dominada por su relación con Egipto. Al sur se encuentra el vasto e impasible pantano del Sudd, que corta cualquier posibilidad de viajar río arriba hacia África Central. Las tierras altas de Etiopía también son accesibles para el sudeste, y permitieron que los bienes comerciales se filtraran en la región. El resto es desierto. Técnicamente, Sudán no es el “África subsahariana”, está en el medio del Sahara, hecho habitable por el Nilo.
Egipto comerciaba con Kush desde el Antiguo Reino, y quizás antes. En 1750 a. C., durante el período del Reino Medio de Egipto, Kush se unió en un único reino poderoso con su capital en Kerma, cerca de la Tercera Catarata. Durante dos siglos representó una gran amenaza para Egipto. Finalmente, alrededor de 1520 a. C., el faraón Thutmosis I conquistó Kush y lo convirtió en una colonia egipcia bajo un virrey ( Sa-nisut ).
El colapso del Nuevo Reino de Egipto alrededor de 1070 a. C. permitió a Kush recuperar su independencia después de más de 400 años de dominio egipcio. El nuevo estado se centró en Napata, más al sur que Kerma, y su cultura estuvo fuertemente influenciada por los siglos de control egipcio, incluso hasta el punto de construir pirámides como tumbas para sus reyes y adoptar la adoración de los dioses egipcios. En el siglo VIII a. C., el rey Kashta de Kush se benefició de la debilidad y división egipcias al tomar el control del Alto Egipto e instalar a su hija como Suma Sacerdotisa de Tebas.
Piye, el hijo de Kashta, fue aún más lejos; alrededor del 720 a. C. también conquistó el bajo Egipto, estableciéndose como faraón de la dinastía 25 o nubia. Los cuatro faraones nubios sucesivos gobernaron Egipto durante un siglo, hasta que en 671 a. C. el Imperio asirio los invadió, los expulsó del trono e impuso al primer faraón de la Dinastía 26 como su títere.
Lo que queda de la pirámide de Piye hoy
Los kushitas intentaron varias veces reconquistar Egipto, sin éxito. En 591 a. C. trasladaron su capital más al sur a Meroë. El Reino de Meroë continuaría existiendo hasta la época romana.
Finalmente, estaba el comercio del oasis sahariano. Heródoto informó que una ruta que tardó 40 días en atravesar fue desde Asyut en el Nilo hasta el oasis de Kharga, donde se descubrieron las ruinas del templo egipcio y hasta la época romana se cultivaron cosechas como fechas e incluso uvas.
No muy lejos, se han encontrado cientos de jarras de cerámica semienterradas en la arena que se extiende a lo largo de una ruta de 350 km desde el oasis de Dakhla, que fue gobernado por un gobernador egipcio a finales de la era del Viejo Reino, hasta Gilf Kebir, un meseta sin agua en el medio del Sahara, donde se podía recolectar el muy apreciado ‘vidrio del desierto’ natural. Enviar una caravana de burros al Gilf Kebir habría llevado una larga preparación: enviar un convoy con suficiente agua para llenar los frascos de almacenamiento en el depósito más cercano y luego regresar; luego enviando un segundo convoy con suficiente agua para llenar el segundo depósito más cercano y regresar por el primero; y así.
(Dado que un solo burro que lleva nada más que agua puede transportar lo suficiente para mantenerse durante un viaje de seis días; y la ruta comercial a través del desierto tomaría 15 días para viajar, 30 días para el viaje de ida y vuelta; los matemáticamente inclinados entre ustedes deberían ser capaz de calcular cuántas cargas de agua de burro, cuántos días y cuántos depósitos de suministros se necesitarían para apoyar a un burro que realiza el viaje de ida y vuelta con mercancías comerciales).
Los egipcios hicieron este tipo de cosas con la suficiente frecuencia como para tener un término para ello: wb3 w3t , ‘abrir un camino’. Aún así, no era el tipo de cosas que podrías hacer de forma rutinaria.
En cuanto a África occidental, central o interior de África oriental, no hay registros de que los egipcios tengan algún contacto o incluso que sepan algo al respecto. Cuando Herodoto preguntó a los egipcios sobre la fuente del Nilo, ninguno de ellos sabía dónde se originó el río. Se necesitaría hasta el siglo XIX para que su fuente se confirmara positivamente.
Ripon Falls, donde el Nilo solía salir del lago Victoria en Uganda. Ya no existe debido a la construcción de una presa.
