Hay varios contendientes para el título “primer imperio en la historia humana”. Se menciona con frecuencia el Imperio acadio (2334 a. C. – 2154 a. C.), que es una nación de la Edad del Bronce que abarca 800 000 km² desde Anatolia hasta el Golfo Pérsico, fundada por Sargón el Grande .
Justo antes de él, hubo Lugal-Zage-Si de Umma en el siglo 23 o 24 aC (hay diferentes cronologías para este período), un rey sumerio que afirmó reinar “todas las tierras entre los mares superior e inferior”, es decir del Mediterráneo al Golfo Pérsico; que era más o menos el mundo conocido por su civilización. Como muestra este mapa, la investigación moderna estima que su reclamo de territorio es una gran exageración:
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Sin embargo, una nación más vieja todavía sería Lagash en el período Eannatum , en algún momento durante el siglo 25 aC:
Como puede ver, cada vez se sabe menos acerca de estas naciones a medida que retrocedemos. Podríamos incluir a Gilgamesh, a quien algunos historiadores consideran un rey real y no solo una leyenda (¡incluso si afirmó tener “2/3 sangre divina”, esa fracción imposible es un logro sobrehumano por sí mismo!). Y está Uruk, sobre el cual los artefactos nos dicen que era una cultura muy influyente, que se expandió del 3600 a. C. al 3200 a. C. y se extendió desde Irán hasta el Cáucaso. Pero no sabemos si eran un estado real, o simplemente una costumbre local que se extendió y se convirtió en convención. No tenemos nombres de ninguno de sus reyes, porque no tenían una escritura real. Fue el amanecer de la historia en ese período.
En cuanto a la parte del “primer imperio” de su pregunta: la respuesta es lo que quiera que sea. El Imperio acadio tiene la historia más detallada de las que acabo de enumerar, pero no hay forma de saber con certeza qué vino antes de eso.
Entonces, ¿cómo se cayeron? Al parecer, el imperio de Eannatum no era estable ya que reinó con terror, y se derrumbó con su muerte. Y el imperio de Lugal-Zage-Si fue conquistado por Akkadia.
¿Y los acadios mismos? Su muerte pudo haber sido causada por algo que los historiadores llaman el evento de aridificación de BP de 4.2 kilo años , un siglo de sequía severa que se encuentra en todos los registros del hemisferio norte (desde India hasta Canadá). Eso, combinado con las hordas invasoras de Gutian puede haber sido el golpe mortal del primer imperio bien registrado en la historia humana.
Incluso hubo naciones anteriores, fuera de Mesopotamia. El Antiguo Reino de Egipto comenzó alrededor de 2686 a. C. (y cayó por el mismo desastre climático que los acadios), y conocemos a los faraones antes de eso, especialmente a Narmer, que unió los reinos superior e inferior de Egipto en el siglo 31 a. C. Pero estos no son comúnmente considerados como imperios; probablemente porque eran más culturalmente homogéneos, y no hicieron conquistas reales fuera de su territorio natal del Nilo.
En cuanto a los chinos, aparecieron verdaderamente no antes del 1600 a. C. con la dinastía Shang, con una legendaria dinastía Xia que comenzó alrededor del 2100 a. C. Antes de eso, solo existían las culturas arqueológicas conocidas para las cuales se aplica el mismo argumento que para Uruk.