Una vez que los aztecas fueron derrocados y las enfermedades africanas y euroasiáticas atacaron a la población nativa de América del Norte, hubo siete potencias modernas que finalmente impugnaron el control del continente: España, Francia, los Países Bajos, Inglaterra / Gran Bretaña, Rusia y, en el último siglo de disputa, las naciones mestizas (mixtas europeas / nativas) de México y los Estados Unidos.
Para entender el proceso, es importante entender que las colonias son principalmente un ejercicio económico. Es decir, para que la madre patria en Europa siga enviando sobre colonos y productos manufacturados para construir una colonia en América del Norte, esa colonia tuvo que producir algo para pagar esos recursos y el gasto de enviarlos.
España tenía la ventaja inicial de establecerse en el Caribe, donde el clima permitía el rápido crecimiento de las colonias y el descubrimiento de suministros masivos de oro y plata (algunos en minas, otros saqueados) proporcionaba capital de crecimiento para sus colonias. Las zonas templadas y boreales de la costa atlántica de América del Norte no eran atractivas para los europeos, al principio. El clima allí era muy severo, para los estándares europeos, y los vastos bosques ofrecían muy poco en cuanto a bienes comerciables: se encontró que los peces, las pieles y la madera eran los fundamentos europeos para sostener una empresa colonial.
Debido a la ventaja inicial de España, los primeros visitantes no españoles a América del Norte, aparte de los pescadores transitorios en los Grandes Bancos, fueron piratas y corsarios. Los españoles se defendieron salvajemente, matando a los corsarios a los que podían echar mano y exterminando a las colonias europeas rivales que no estaban bien defendidas o situadas en lugares remotos. La primera colonia francesa en Florida fue arrasada por las fuerzas españolas. La colonia inglesa en Jamestown fue atacada, pero los escuadrones españoles enviados para quemar la pequeña colonia no pudieron encontrarlos, perdidos en los pantanos del Chesapeake.
A medida que las fuerzas armadas de España se debilitaron en el siglo XVII, los holandeses, británicos y franceses hicieron fundaciones o capturas exitosas de las islas del Caribe donde el azúcar se podía cultivar de manera rentable. Estas tres naciones también hicieron colonias menos rentables, pero más remotas en la templada costa atlántica del continente. El tabaco demostró ser un cultivo comercial viable en Virginia y las Carolinas. Una mejor tecnología y organización dieron más éxito al medio holandés y británico más al norte. Las colonias francesas en Canadá y Luisiana seguían siendo demasiado pequeñas y remotas para que valiera la pena atacarlas o defenderlas, al principio.
En el siglo XVIII, las colonias españolas en América del Norte subtropical y tropical estaban pobladas y prósperas, con economías complejas capaces de sostener el crecimiento local: los galeones que transportaban plata española a China para el comercio asiático se construyeron y se asentaron en Acapulco, Mexico Las colonias atlánticas británicas estaban creciendo rápidamente en población, si no en ganancias, en comparación con las islas azucareras, que eran una fuente sólida de dinero de impuestos para los gobiernos británico, holandés y francés. De una forma u otra, los europeos ahora podrían imaginar un futuro en el que nacerían naciones enteras de personas en América del Norte, dependientes y que proporcionarían riqueza a sus naciones madres en Europa, ya que África, Hispania, Galia y Gran Bretaña alguna vez prosperaron y enviaron riqueza. a la antigua Roma.
El gran concurso por el control de América del Norte, en el que las naciones nativas americanas y las colonias europeas fueron tanto jugadores como peones para los europeos, siguió su curso desde 1664 hasta 1898. Comenzó con la conquista británica de Nueva Amsterdam por parte de los holandeses, que eliminó el Holandeses de cualquier parte importante en la política de América del Norte, aunque mantuvieron su parte de las islas del azúcar en el Caribe. Esa conquista le dio a los británicos un sólido cinturón de colonias agrícolas que corren a lo largo de la costa atlántica desde Massachusetts hasta las fronteras de la Florida española. Estas colonias no eran particularmente rentables para la “Patria”, pero tenían suficiente mano de obra local para defenderse. Esto significaba que solo un esfuerzo masivo de algún otro Imperio europeo podría ser capaz de desalojarlos.
Ese esfuerzo no se realizó. Los rusos estaban intercambiando pieles en Alaska en este punto y explorando hacia el sur hacia México, pero carecían de los recursos para amenazar a nadie más que a las tribus nativas, a quienes trataban con una brutalidad espantosa. Los franceses tenían pequeñas colonias en Acadia (Nueva Escocia), Canadá (con base en Quebec) y Luisiana (con centro en Nueva Orleans). Tenían excelentes relaciones con los nativos, un buen comercio de pieles, pero eran débiles en mano de obra y requerían protección constante de la corona francesa.
Los españoles tenían el imperio más poderoso de América del Norte hasta el siglo XIX. Tenían muchas colonias, fuertemente fortificadas, y los británicos, que las atacaban regularmente cada vez que los eventos europeos ofrecían una excusa, perdían ejércitos enteros debido a enfermedades tropicales sin conquistar nada más importante que Jamaica.
Sin embargo, el conflicto de mayor importancia para la historia mundial fue el de Francia y Gran Bretaña sobre la zona boscosa templada de América del Norte. Las dos potencias lucharon en cuatro conflictos principales por el control del este de América del Norte entre 1668 y 1763. En realidad, todos fueron espectáculos paralelos a conflictos europeos más grandes: solo los estadounidenses se refieren a ellos como “Las guerras francesa e india” en lugar de sus propios nombres europeos. Sin embargo, tuvieron enormes consecuencias, ya que una quinta guerra de 1775 a 1783, la Guerra de la Revolución Americana, estableció una nueva nación en esa parte de América del Norte, una nación que recurrió a los principios de la Ilustración europea para establecer un gobierno sin aristocracia o monarquía. Si bien eso parecía una curiosidad en 1783, y probablemente algo pasajero, la explosión de la Revolución Francesa (1789–1799), las Guerras Revolucionarias Francesas (1792–1802) y las Guerras Napoleónicas (1803–1815) difundieron esos mismos principios de la Ilustración a través de Europa.
La reacción violenta del ciclo revolucionario francés en Europa fue la bancarrota del Imperio español y, finalmente, la Guerra de Independencia de México. El establecimiento de México como una nación soberana, junto con la consolidación de los Estados Unidos en el este de América del Norte, hizo que pareciera probable que todo el continente sería controlado, eventualmente, por estados mestizos de población mixta europea, africana y nativa americana y cultura. Esto esencialmente significaba que ninguna potencia europea o asiática sería capaz de controlar América del Norte en el sentido tradicional. Los gobiernos locales fuera de México y los Estados Unidos pronto se volvieron demasiado fuertes para controlar de manera rentable desde el extranjero, salvo por unas pocas islas y enclaves remotos.
La historia de América del Norte desde 1815 hasta 1898 estableció que los verdaderos vencedores en el conflicto sobre América del Norte serían los gobiernos mestizos. Estados Unidos derrotó a México en 1846-1850 para tomar el control de la costa oeste templada del continente y la inmensa riqueza mineral y agrícola del interior templado. La única amenaza para su crecimiento como una superpotencia con mayor riqueza y recursos que cualquier otra nación en Europa era su propia división interna entre los estados esclavistas y los trabajadores libres. Esto se resolvió decisivamente en 1865. Por cierto, esta guerra también extingue cualquier impulso en los Estados Unidos hacia la construcción del imperio a escala de los Quing en el este de Asia, los rusos en el norte de Asia o los británicos en la India. Esto aseguró que los otros estados mestizos en América del Norte y del Sur permanecerían soberanos en el siglo XXI.
Los franceses, después de abandonar América del Norte en 1803, intentaron conquistar México entre 1861 y 1866, y fracasaron. Este fue el último intento creíble de una potencia externa para tomar el control de cualquier parte importante del continente.
Los británicos, sintiendo la necesidad de una dependencia autónoma pero amigable en el continente, le dieron a Norteamérica británica su independencia de facto como el Dominio de Canadá entre 1867 y 1873. Rusia, al encontrar que su dependencia de Alaska no era rentable e indefendible, la vendió a los Estados Unidos. Estados en 1867. Cuba, la última posesión española importante, ganó su independencia en 1898 con la ayuda de los estadounidenses.
Varias islas en su mayoría indefensas permanecieron en manos europeas hasta el siglo XXI, pero los ganadores del “concurso por América del Norte” se habían decidido hace mucho tiempo. Estados Unidos, México y Canadá son las principales potencias, con una docena de naciones más pequeñas que intentan vivir pacíficamente como sus vecinos.