Aunque era un gran secretario de estado y un hombre eminentemente calificado para el cargo ejecutivo, John Quincy Adams se vio debilitado irremediablemente en su potencial de liderazgo como resultado de la elección de 1824. Lo más importante, Adams fracasó como presidente principalmente porque era un político pobre en un día y época en que la política había comenzado a importar más. Habló de tratar de servir como un hombre por encima de la “hierba perniciosa de la lucha de partidos” en el momento preciso de la historia cuando el “sistema de segundo partido” de Estados Unidos estaba emergiendo con una fuerza casi revolucionaria. Además, su idea de que el gobierno federal estableciera una agenda nacional, si bien era una perspectiva elevada y de principios, era el mensaje equivocado en el momento equivocado. Como gran visionario, Adams no estaba en contacto con la realidad política. Y parecía incapaz o no estaba dispuesto a aprender de la derrota. Impresionó a la gente como un hombre más en sintonía con el pasado federalista que con los ataques mayoritarios contra el elitismo tan poderosamente expresados por Andrew Jackson.
Afortunadamente para Adams, tuvo una carrera pública tanto antes como después de sus años en la Casa Blanca. Como diplomático, estableció las marcas esenciales de la política exterior estadounidense para el próximo siglo: la libertad de los mares, la detención de la colonización europea en el hemisferio occidental, la expansión continental, el comercio recíproco y el aislacionismo de los asuntos europeos. Sus formidables habilidades como diplomático internacional marcaron el comienzo de dos generaciones de paz con Europa.
Como el único presidente en servir en un cargo electo después de su presidencia (fuera del breve mandato de Andrew Johnson en el Senado), Adams puede ser visto como la encarnación del político partidista pero de principios que se centró en el movimiento antiesclavista como medio para desafiar a Jackson. democracia. La misma postura altruista y rígidamente intransigente sobre cuestiones morales que debilitó tanto su efectividad como presidente le sirvió bien como representante en el Congreso. Al emprender la batalla contra la esclavitud, Adams se redimió enormemente a los ojos de la historia por su fracaso como presidente para dar forma o reflejar un consenso nacional.
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