No hubo reyes en Rusia. La totalidad de los pueblos eslavos paganos usaban tradicionalmente el título de knyaz para sus pequeños gobernantes, que los diplomáticos latinos tradujeron al latín genérico “Princeps”, que significa “gobernante” o “persona de importancia”. Cuando los primeros pueblos rusos se reunieron alrededor de los Rus, les dieron a sus soberanos el título de ” Veliky Knyaz “, que los latinos tradujeron al Gran Príncipe y más tarde al Gran Duque, pero en realidad ambos son traducciones erróneas. En su uso original, Gran Príncipe era equivalente o superior a un rey, al igual que otros títulos compuestos (maharaja, por ejemplo). La diferencia significativa entre Rusia y otros eslavos como los checos o los polacos es que Rusia nunca fue marginada como un estado periférico de su patrón cristiano; los rusos “obligaron” al emperador romano a enviarles un obispo al ocupar sus colonias en Crimea, y nunca aceptaron transformar a Rusia en un protectorado virtual como lo hacían a menudo las otras naciones eslavas. Los príncipes rusos nunca aceptaron nombramientos extranjeros.
El Kievan Rus medieval era un imperio más extenso territorialmente, aunque menos poblado, que cualquier otra cosa en Europa. Los Rus gobernaron su imperio como una confederación de pequeños principados; Fue el gobernante de Kiev, y más tarde Vladimir y Moscú, quienes tenían el título de Gran Príncipe y, por lo tanto, la soberanía sobre los otros príncipes. Inicialmente, desde principios del siglo IX, los príncipes estaban claramente sujetos al Gran Príncipe que gobernaba como el rey de un extenso reino. A mediados de la guerra civil del siglo XI, los príncipes se volvieron casi autónomos, y el Gran Príncipe no significa soberanía sino el “asiento del padre” como un signo de superioridad sobre los “príncipes hermanos”.
Los Rus medievales tenían un poder significativo, ya que podían enfrentarse cara a cara con la antigua potencia medieval antigua y temprana, el Khazar Khanate, arrasar su capital, dispersar a sus ejércitos y tomar las rutas comerciales de la estepa póntica. En ese momento, Rusia era mucho menos cristiana y las instituciones cristianas estaban menos extendidas o arraigadas que en el imperio moderno de los zares. El arzobispado de Kiev, que aún no era el Patriarcado de Moscú y todos los Rus, estaba sujeto a la designación de Constantinopla y las instituciones religiosas, como los monasterios, no estaban sujetos a la supervisión estatal, por lo tanto, la Iglesia era mucho menos confiable con la propiedad de tierras o personas.
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La gente tampoco era, a diferencia del resto de Europa, siervos o esclavos, sino hombres libres capaces de moverse y establecerse donde quisieran; Esta fue la clave para la rápida colonización y anexión de los territorios orientales por parte de Rusia. Esto fue completamente diferente a la servidumbre posterior impuesta por los zares moscovitas.