El teniente coronel Iceal Hambleton se destaca para mí. No solo él, sino todos los demás involucrados en esa operación.
El 30 de marzo de 1972, Vietnam del Norte lanzó una campaña total para derrotar a Vietnam del Sur. Llamada la ofensiva de Pascua porque comenzó durante esas vacaciones, tomó por sorpresa al ejército estadounidense y al sur vietnamita. El especialista en guerra electrónica, el teniente coronel Iceal “Gene” Hambleton, cuyo nombre en clave es Bat 21, dirigió una misión de reconocimiento aéreo cerca de la zona desmilitarizada para averiguar qué estaba pasando. Su avión fue derribado y quedó atrapado detrás de las líneas enemigas cerca del río Cam Lo. Los repetidos esfuerzos de rescate terminaron en un fracaso, con catorce hombres muertos y diecinueve aviones dañados o destruidos, y todos los intentos de búsqueda y rescate aerotransportados de Hambleton fueron suspendidos. Pero eso no significaba que Bat 21 había sido abandonado. En cambio, el teniente coronel de marina Andy Anderson tuvo una respuesta poco convencional: luz brillante. Aunque Bright Light durante sus seis años de existencia había fallado en su misión de rescatar a cualquier prisionero de guerra estadounidense, tal vez podría evitar que Hambleton y otros dos aviadores estadounidenses caídos atrapados en el área se convirtieran en prisioneros. US Navy SEAL El teniente Thomas R. “Tommy” Norris aceptó la misión.
“Un estadounidense cayó en territorio enemigo. Por supuesto que lo volvería a hacer.
—Lt. Thomas R. Norris, respondiendo a la pregunta de un periodista
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A Hambleton y los otros dos aviadores, el teniente Mark Clark (sin relación con el general de la Segunda Guerra Mundial) y el teniente Bruce Walker, se les dijo que buscaran escondites a lo largo de las orillas del río Cam Lo y esperaran el rescate. La base de operaciones de Norris era un búnker desnudo y expuesto en una colina con vista al río.
Clark fue el primero en ser rescatado. A pesar de las complicaciones causadas por un río Cam Lo que fluye rápidamente hinchado por los monzones de primavera que casi causaron que Clark se ahogara, Norris y su pequeño equipo de Lien Doc Nguoi Nhia (LDNN) de Vietnam del Sur, o “soldados que luchan bajo el mar”, similar a Los SEAL de la Armada sacaron con éxito al aviador y lo enviaron a la base estadounidense en Da Nang.
Clark fue evacuado justo a tiempo, porque poco después, el ejército norvietnamita (AVN) lanzó un poderoso ataque contra el búnker. Fue rechazado gracias a los ataques aéreos estadounidenses convocados por Anderson, quien decidió supervisar la misión desde el búnker. Aunque el ataque fracasó, muchas de las tropas en el búnker fueron heridas y evacuadas, incluidos Anderson y todos menos tres LDNN de Norris.
Esa noche, Norris condujo a su pequeño grupo río arriba en un sampan para rescatar a Hambleton. Poco después de cruzar la primera línea enemiga, dos LDNN se amotinaron, alegando que no arriesgarían sus vidas para rescatar a un estadounidense. Con sus vietnamitas limitados, Norris logró convencerlos de que sus posibilidades de supervivencia serían mejores si todos permanecían juntos. Cuando llegaron al sitio de encuentro asignado, Hambleton no estaba allí. Débil por su terrible experiencia de evasión y evasión de varios días, Hambleton, que había perdido cuarenta libras, no pudo llegar al sitio y no pudo explicar claramente su ubicación actual en la orilla del río. Después de dar instrucciones a Hambleton de permanecer donde estaba hasta la noche siguiente, Norris regresó con sus hombres.
Durante el día, varios aviones de patrulla de observación y combate de apoyo aéreo pudieron identificar claramente la ubicación de Hambleton y transmitir las coordenadas a Norris. Con Hambleton en un estado tan debilitado, Norris estaba en una situación actual o nunca para rescatar al teniente coronel.
Esa noche, Norris y el suboficial Nguyen Van Kiet, el único LDNN que no se había amotinado, se vistieron como pescadores locales y entraron en su sampan. Esquivando patrullas y haciendo un amplio uso de la niebla, remaron río arriba. Cuando salieron de la niebla, descubrieron que habían superado su objetivo y habían emergido bajo el Puente Cam Lo. De alguna manera lograron evitar ser vistos por las tropas de la NVA que lo cruzaban, y se dirigieron río abajo.
Retrocediendo lentamente a lo largo de la orilla sur del río, finalmente encontraron el delirio Hambleton. Mirando su reloj, Norris se dio cuenta de que nunca llegarían al búnker antes del amanecer. Después de llamar por radio a Bilk 11, el observador aéreo que había estado ayudando a los esfuerzos de rescate de Hambleton desde el principio, Norris elaboró un plan de apoyo aéreo si encontraban problemas. Norris y Kiet luego escondieron a Hambleton debajo de un montón de bambú y comenzaron a remar río abajo.
Con la ayuda del apoyo aéreo que eliminó las posiciones arraigadas de la NVA que amenazaban su fuga, el 13 de abril de 1972, Norris y Kiet completaron el rescate de Hambleton. Desafortunadamente, Walker fue capturado por los norvietnamitas antes de que pudiera ser rescatado.
Por tener éxito contra viento y marea que había derrotado a todos los demás, Norris recibió la Medalla de Honor. Y, en agradecimiento, el suboficial Nguyen Van Kiet recibió la Cruz de la Marina, el único vietnamita que recibió la decoración.