Una de las características centrales del período romántico era el interés por el infinito y el correspondiente rechazo de los ideales griegos clásicos de finitud, orden, armonía y proporción. El rechazo de estos estándares estéticos griegos clásicos condujo a la experimentación en géneros y temas que nunca antes habían sido el foco del arte o el pensamiento. Entonces, por ejemplo, los románticos comenzaron a explorar lo grotesco en el arte, y géneros como la novela de terror gótico, que los griegos habrían rechazado como mera fealdad, se convirtieron en formas populares de entretenimiento.
El rechazo de la estética clásica también significó una apreciación de los paisajes que nunca antes se habían considerado algo bello. Hoy no pensamos dos veces antes de apreciar la belleza del mar o la cordillera, pero este interés por la naturaleza y la naturaleza tiene su origen en el romanticismo. Mientras la belleza se defina en términos de orden y armonía, es imposible ver la belleza en la naturaleza, aunque hoy en día alguien que no ve la belleza en la naturaleza salvaje se considera la excepción.
Las actitudes estéticas e intelectuales cambiadas condujeron a una reevaluación del pasado. En particular, la historia medieval y el arte medieval se volvieron importantes para los románticos, y la arquitectura medieval se convirtió en una influencia activa, de ahí los estilos de renacimiento neogótico y gótico.
Los románticos pusieron gran énfasis en el sentimiento y la intuición en oposición al esfuerzo puramente intelectual, y a menudo afirmaron que la intuición era una forma de conocimiento “superior” que la comprensión racional. Esto tuvo un profundo efecto en la filosofía, con una figura no menos que Kant afirmando la existencia de una “facultad” de la mente humana hasta ahora no reconocida. (Lea Nietzsche’s Beyond Good and Evil , Cap. I, sec. 11 para una descripción hilarante de esto).
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La novela Sentido y sensibilidad de Jane Austen es un envío de romanticismo, que contrasta intencionalmente el buen sentido sólido de una hermana con la elevada “sensibilidad” de la otra hermana, que siempre está sufriendo agonías debido a su sensibilidad. Sin embargo, esta sensibilidad fue apreciada por los románticos, y habrían dicho que la hermana con sensibilidad había vivido una vida mejor, y en esto vemos el romanticismo como el precursor del existencialismo y sus ideas de compromiso y autenticidad.