Muchas sociedades diferentes tenían instituciones de educación superior. Los romanos, chinos, bizantinos, musulmanes y otros tenían sus escuelas para estudiantes avanzados. Específicamente, las universidades medievales europeas comenzaron con la universidad de Bolonia en 1088, y otras surgieron lentamente al principio (París, Cambridge, Oxford) y luego más rápidamente.
Pero todos comenzaron más o menos de la misma manera. Las universidades eran gremios. De hecho, “universidad” es solo una de varias palabras utilizadas para los gremios durante la Edad Media. Comenzando a fines del siglo XI, los académicos descubrieron la necesidad de unirse para defender sus intereses, por lo que hicieron lo sensato medieval y formaron asociaciones que podrían proporcionar ayuda mutua para sus miembros y representar a todo el grupo ante las autoridades externas. La membresía inicial precisa de estos gremios variaba de un lugar a otro. Era una unión de estudiantes en Bolonia, una unión de maestros en París y una unión de ambos en Inglaterra. Sin embargo, sea cual sea su composición inicial, terminaron haciendo aproximadamente lo mismo. Obtuvieron protecciones y privilegios legales, y crearon una estructura para aprender y convertirse en un maestro en su oficio (es decir, beca).
Aunque tendemos a usar indistintamente “universidad” y “universidad”, tenían significados distintos en la Edad Media, y todavía lo hacen en instituciones más antiguas. Inicialmente, las universidades eran asociaciones, pero no tenían presencia física. No había campus universitarios, solo las casas de los maestros y estudiantes y cualquier otro espacio que pudieran alquilar para encontrar de forma gratuita. Para apoyar mejor a los académicos más pobres y proporcionar un entorno más estructurado para todos, los benefactores ricos comenzaron a dotar a las universidades asociadas con una universidad. Inicialmente, estos fueron alojamientos específicamente para estudiantes, algunos de los cuales se proporcionaron de forma gratuita a estudiantes pobres. Pronto se expandieron para incluir tutores y otros servicios educativos. Finalmente, le dieron forma física a la nebulosa universidad.
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