Las pequeñas ciudades independientes en el Sacro Imperio Romano (HRE), como Frankfurt, Colonia, Aquisgrán, etc., generalmente eran las ciudades imperiales libres, lo que significa que estas ciudades eran autónomas bajo la protección del Sacro Emperador Romano.
Estas ciudades se habían vuelto independientes debido a la fallida regla centralizada iniciada por los emperadores. El Sacro Emperador Romano fue elegido en función del resultado de los duques y los príncipes posteriores. Existieron 7 electores después de la reforma del 1356 Golden Bull en Nüremberg. Los electores fueron el rey de Bohemia, el príncipe de Brandeburgo, el duque de Sajonia, el conde de Rhein y los arzobispados de Trier, Colonia y Maguncia.
Los habsburgs lograron obtener el voto de los electores ya que heredaron los títulos del rey de Bohemia y también otros territorios como el archiducado de Austria y el duque de Borgoña. Los duques bávaros heredaron el conde del Rin. Durante la reforma, la mayoría de los príncipes del norte de Alemania se hicieron protestantes, dejando solo a Austria y Baviera como electores católicos además de los arzobispos.
Los habsburgs luego ganaron el título de emperador por premonición, ya que los católicos además de Baviera no querían un emperador protestante. Esto causó la guerra de treinta años que destruyó muchas ciudades alemanas y muchas bajas. Más ciudades se volvieron independientes, ya que inicialmente eran neutrales y ningún otro príncipe alemán podía dominar al otro, creando el vacío para que estas ciudades permanecieran autónomas. Se defendieron con el nombre de los emperadores que eran los habsburgs.
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Algunas ciudades como Estrasburgo fueron anexadas a Francia, ya que Austria no podía defender la ciudad contra la expansión francesa en el Rin. Austria se alió con Gran Bretaña contra Francia, pero el ejército francés ocupó posteriormente los países bajos austriacos, lo que creó desequilibrios para la defensa austríaca. Más tarde, Austria a través de la diplomacia del matrimonio se alió con Francia, ya que fueron amenazados por Prusia. El ejército de Prusia se hizo más fuerte y muchos alemanes emigraron a Prusia, ya que podían defender las ciudades contra las invasiones francesas hasta Napoleón.