Hasta cierto punto, la temible reputación de los vikingos provenía de atacar objetivos blandos. Básicamente actuaban como terroristas o bandidos particularmente viciosos, no como guerreros. A medida que los castillos y otros edificios fortificados se multiplicaron en toda Europa, dando a las personas un lugar para retirarse, las tácticas de golpe y huida de los vikingos se volvieron notablemente menos efectivas. Esto no quiere decir que fueran malos guerreros; los bizantinos estaban felices de reclutarlos como unidades de guardaespaldas de élite. Pero también reclutaron a otros extranjeros para las mismas unidades. Esto sugiere fuertemente que hay razones más allá de su destreza militar. Notablemente, dado que no son nativos del imperio y no tendrían respaldo entre las poderosas familias y los departamentos gubernamentales, era poco probable que los guardias varangianos hicieran uno de su propio emperador.
Más allá de eso, los vikingos nunca se unificaron adecuadamente. A diferencia de los jinetes nómadas de Asia Central, que siguieron un ciclo predecible de creación de amplias confederaciones lo suficientemente poderosas como para enfrentarse a los estados vecinos cada siglo o dos, los vikingos actuaron como individuos, familias y reinos gobernados muy libremente. Les costó mucho administrarse; armar algo capaz de construir un imperio no estaba en las cartas.