- El Segundo Imperio: Louis Napoleon Bonaparte fue elegido Presidente de la Segunda República, que había terminado el reinado del Rey Louis-Philippe en 1848. En 1852, organizó un plebiscito (un referéndum) sobre una nueva constitución que restablece el Imperio Napoleónico con él mismo como Emperador Napoleón III (Napoleón II, el primer hijo de Napoleón, había muerto en Austria después de la caída del Primer Imperio). Fue una especie de dictadura democrática, donde NIII sometió los problemas a los plebiscitos, pero la Asamblea Nacional prácticamente no tenía poder . (El Segundo Imperio debería haber advertido a David Cameron de los peligros de gobernar por referéndum).
- La Guerra Franco-Prusiana (terminando el Segundo Imperio): en 1870, Bismarck “editó” el Ems Dispatch, un mensaje que le envió el rey prusiano Wilhelm I, para hacer que lo que había sido una conversación diplomática menor pareciera una serie de insultos mutuos. Francia declaró la guerra a Prusia y los otros estados alemanes (la Federación del Norte de Alemania). Una serie de batallas, que culminó en la batalla de Sedan (no, no se llevó a cabo en un automóvil), resultó en una victoria aplastante para las fuerzas alemanas. Napoleón III huyó al exilio. En la conferencia de paz en Versalles, los estados alemanes (excepto Austria, que habían sido excluidos anteriormente) organizaron un nuevo Imperio alemán y eligieron a Guillermo I Emperador alemán. Alsacia y Lorena fueron anexadas a Alemania.
- La Comuna de París: en lugar de aceptar la rendición a las fuerzas alemanas que la Tercera República había acordado, la ciudad de París se rebeló y formó la Comuna. Después de una lucha feroz, los comuneros (NO comunistas) fueron vencidos por el ejército francés en lo que se llama “la semana sangrienta”. El resultado fue una profunda división entre la opinión liberal y conservadora en Francia.
- El asunto Dreyfus: En 1984, un capitán del ejército francés judío sin importancia, Alfred Dreyfus, fue condenado por entregar importantes secretos militares a los alemanes y enviarlos a la Isla del Diablo en la Guayana Francesa. En 1896, una investigación adicional mostró que Dreyfus era inocente y que el verdadero culpable había sido un oficial bien conectado, el mayor Ferdinand Esterhazy. Pero el establecimiento militar francés, en lugar de admitir que se habían equivocado, absolvió a Esterhazy.
Esto llevó a un escándalo. Emile Zola, el famoso novelista francés, escribió un mordaz editorial J’accuse , exponiendo los errores de la versión de los hechos del ejército. Esto llevó a un mayor escándalo en Francia de que Watergate estuviera en los Estados Unidos. Se convirtió en un fútbol político: los conservadores sostenían que favorecer a Dreyfus era insultar al ejército, mientras que los liberales sostenían que condenar a sabiendas a un hombre inocente era pervertir los ideales de la nación francesa. El anti-antisemitismo jugó un papel importante, con los anti-Dreyfusards alegando que el movimiento para liberar a Dreyfus era un complot judío.
Poco a poco, con el tiempo, se presentaron pruebas abrumadoras que demostraban que Dreyfus era inocente. Se llevó a cabo una segunda corte marcial para Dreyfus que resultó en ser declarado culpable de traición “con circunstancias atenuantes”. Este veredicto convirtió al ejército en un hazmerreír: ¿cómo puedes atenuar la traición? Finalmente, en 1899, Dreyfus fue indultado por el presidente de Francia y restablecido a su rango legítimo en el ejército, donde sirvió fiel y fielmente hasta su retiro después de la Primera Guerra Mundial en el rango de coronel.