Los principales problemas resultaron de la destrucción masiva del uso excesivo de la infraestructura de los estados del sur, el despojo de los equipos ferroviarios por parte de las autoridades confederadas, la destrucción activa por parte de las fuerzas federales. Además, las transferencias masivas de riqueza portátil mediante la ejecución de bloqueos hicieron que el Sur fuera muy pobre. La agitación social resultante de la emancipación sacudió los sistemas sociales, económicos y políticos del sur. La explotación de casi todas las clases sociales por parte de los mochileros del norte mantuvo a los estados del sur en condiciones de peonaje durante décadas. El uso excesivo de las tierras de cultivo, las malas prácticas hortícolas y las malas prácticas agrícolas en general significaron que el Sur apenas podía alimentarse, y mucho menos crear excedentes exportables.
El Sur había sido una parte relativamente pobre de los Estados Unidos incluso antes de la Guerra Civil. La destrucción masiva y el gasto durante la guerra exacerbaron un malestar económico a largo plazo.