Antes de la revolución industrial, el PIB seguía de cerca a la población, ya que la gran mayoría de las personas se dedicaba a la agricultura de subsistencia. Hubo algunas excepciones, como estados como Cartago que se enriquecieron con el comercio internacional; pero tendían a ser bastante pequeños en comparación con sus vecinos.
Dicho esto, he visto afirmaciones de que el imperio persa aqueménida en su apogeo bajo Jerjes contenía aproximadamente el 40% de la población mundial, por lo que la lógica dice que también tendrían el 40% de su PIB.
Durante la mayor parte del resto de la historia antes de los tiempos modernos, China presumiblemente reclamaría el primer puesto. La dinastía Song, que comenzó en 960 CE, probablemente tendría la mayor proporción del PIB mundial, ya que experimentó un auge económico y demográfico en un momento en que Europa y el Medio Oriente estaban en un nivel relativamente bajo. El Yuan controlaba un imperio más grande que el Song, pero las conquistas mongolas también se asociaron con la despoblación a gran escala y la devastación económica.
India, considerada en su conjunto, dejaría a China en un segundo lugar, aunque era raro que se uniera como un solo estado antes de los tiempos modernos. El Imperio Gupta podría reclamar el ribete ya que su período de máxima potencia coincidió con el colapso de Roma en Occidente y de China Han en Oriente.
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El Imperio Británico en su apogeo produjo la mayor parte de la producción industrial y manufacturera del mundo, pero su PIB total probablemente solo representaba aproximadamente el 25% del total mundial.
Finalmente, es posible que los Estados Unidos en 1945 tuvieran más del 50% del PIB mundial entero; pero eso se debe a que casi todos los demás países importantes del mundo habían sido devastados y devastados por la Segunda Guerra Mundial, mientras que la industria de los Estados Unidos había crecido.