El 29 de abril de 1859, Austria declaró la guerra a Cerdeña, y Francia acudió en su ayuda. Francia pudo derrotar a Austria en solo dos meses y medio ; El armisticio se firmó el 12 de julio.
El 1 de febrero de 1864, Prusia y Austria fueron a la guerra contra Dinamarca. Se las arreglaron para ocupar el continente danés a mediados de julio. Se firmó un armisticio el 1 de agosto: la guerra había durado seis meses .
El 14 de junio de 1866, la Confederación alemana, a pedido de Austria, declaró que Prusia violaba su constitución y se fue a la guerra. La guerra llegó a ser conocida en la historia como “la Guerra de las Siete Semanas ” porque ese fue el tiempo que le tomó a Prusia derrotar a Austria y al resto de Alemania.
El 24 de abril de 1877, Rusia declaró la guerra al Imperio Otomano. Rusia ganó, tomando territorios en el Cáucaso y obligando a los otomanos a ceder su independencia a varios estados balcánicos. La guerra duró diez meses .
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En comparación con estos conflictos, los casi diez meses de la Guerra Franco-Prusiana no son “rápidos” en absoluto. En todo caso, la guerra duró más que el promedio en comparación con otros conflictos europeos de la época: un tributo a la resistencia desesperada pero inútil presentada por los franceses después de que su ejército principal fuera destruido en Sedan.
En cuanto a por qué Francia perdió la guerra:
El ejército francés era ampliamente considerado el mejor de Europa porque estaba compuesto por soldados experimentados y profesionales. Los hombres se inscribieron por un período de siete años y se les ofrecieron bonos si se reinscribían. El ejército tenía 492,585 soldados activos, con aproximadamente 160,000 reservistas que también podían ser convocados.
Prusia, por el contrario, se basó en reclutas de servicio corto. Los hombres fueron llamados a servir durante tres años, antes de mudarse a las reservas, donde aún estarían disponibles para el servicio si se anunciara la movilización. Los ejércitos de la Confederación Alemana del Norte sumaron 1,146,000.
Los generales franceses despreciaban a los soldados prusianos, que fueron despedidos como empleados y comerciantes con gafas que se enfrentaban a veteranos franceses experimentados. La cuestión es que cuando te superan en número de dos a uno, será mejor que estés seguro de que tus soldados son realmente mejores que su oposición.
Y aunque las tropas alemanas pueden haber tenido menos experiencia que sus rivales franceses en promedio, todavía estaban bien entrenadas, bien disciplinadas y bien equipadas según los estándares mundiales, y había más de un millón de ellas. Al final, la cantidad tenía una calidad propia.
(Los números dados anteriormente fueron el número total de soldados disponibles en general. Las batallas iniciales de la guerra realmente enfrentaron a 462,000 alemanes contra 270,000 franceses).
Tropas alemanas avanzando en la batalla de Gravelotte-St Privat (pintura de 1910)
Es notable que después de la guerra, Francia (y muchos otros países) copiaron el sistema prusiano de reclutamiento y movilización.
En términos de equipamiento, ninguna de las partes realmente tenía una ventaja. El rifle francés estándar, el Chassepot, era mejor que el arma de aguja prusiana Dreyse; pero a la inversa, la artillería de carga de nalgas prusiana era mejor que los cañones franceses.
Sin embargo, los prusianos usaron su artillería superior de una manera muy efectiva. El fuego de largo alcance silenciaría los cañones franceses, luego los artilleros alemanes se cerrarían con el enemigo y desatarían un fuego rápido y mortal a quemarropa para cubrir el avance de su propia infantería. Esta táctica también sería copiada por otros ejércitos: la famosa pieza de artillería francesa soixante-quinze de 1897 fue diseñada para sobresalir en esta forma de bombardeo. (Era una pena que para 1914 las tácticas hubieran avanzado).
Prusia también tenía una gran ventaja en la forma del Estado Mayor. Nuevamente, esta fue una innovación que otras naciones copiaron después de la Guerra Franco-Prusiana mostró su valor. Francia no tenía un plan detallado para la guerra en 1870; Napoleón III tomó el mando de su ejército y luego escuchó las sugerencias de sus generales sobre qué hacer a continuación, mientras esperaba que sus tropas se reunieran lentamente.
En Prusia, por el contrario, el Estado Mayor se dedicó en tiempos de paz a desarrollar planes para posibles guerras futuras y a criticar su desempeño pasado para mejorar. El ingreso al Estado Mayor fue altamente competitivo y se basó en el rendimiento y la capacidad, no en el nacimiento o el patrocinio: cada año se ofrecían cupos a los doce mejores graduados de la Academia Militar Prusiana. Los oficiales de personal también fueron asignados a comandantes de campo como asistentes, con amplia autoridad. Moltke podía emitir órdenes a sus subordinados con la confianza de que serían implementadas por personas personalmente conocidas por él, que se habían entrenado con él y entendían sus métodos y doctrinas.
Moltke el Viejo, Jefe del Estado Mayor Prusiano y comandante del ejército alemán en 1870.
Un aspecto del trabajo del personal que fue vital para la guerra fue que habían pasado tiempo estudiando logística y comunicaciones. Prusia se basó en gran medida en las nuevas tecnologías del ferrocarril y el telégrafo, asegurando que su ejército se movilizara y se concentrara mucho más rápido que sus oponentes, y que Moltke pudiera coordinar las actividades de ejércitos ampliamente separados en un grado que hubiera sido imposible para un par de décadas antes
Moltke también es acreditado por ser uno de los principales defensores de lo que luego se llamó Auftragstaktik , tácticas basadas en misiones. (Aunque esa expresión nunca ha sido utilizada oficialmente por el ejército alemán.) Esta es la idea de que los generales deben evitar dar órdenes detalladas a sus tropas, sino que en su lugar establecen objetivos y dejan que sus oficiales subalternos los implementen por su propia iniciativa.
Hecho correctamente, esto libera a los comandantes de preocuparse por los detalles tácticos para que puedan concentrarse en el panorama general, mientras que las unidades individuales pueden actuar con mucha mayor flexibilidad y aprovechar las oportunidades que podrían perderse si tuvieran que apegarse a un plan rígido. Hecho mal, por supuesto, conduce al caos, la confusión y el esfuerzo perdido. Moltke confió en su red de oficiales del Estado Mayor entrenados personalmente, el ‘sistema nervioso del ejército prusiano’ como los denominó, para asegurarse de que sus comandantes subordinados pudieran confiar en la responsabilidad delegada.
“Una situación favorable nunca será explotada si los comandantes esperan órdenes. El comandante más alto y el soldado más joven siempre deben ser conscientes del hecho de que la omisión y la inactividad son peores que recurrir al recurso equivocado”.
– Moltke
El resultado de esto fue que en el campo de batalla, las tropas alemanas constantemente superaron a las francesas. Su infantería avanzó en orden abierto de escaramuzas, en lugar de las formaciones apretadas que se creían necesarias para mantener el control en otros ejércitos.
En una escala operativa, si una unidad alemana se encuentra con el enemigo, otras unidades cercanas marcharán inmediatamente al sonido de las armas sin esperar órdenes. Los franceses se encontrarían atrapados por su atacante original, mientras que nuevas unidades enemigas aparecían en sus flancos y retaguardia.
Por supuesto, los números alemanes generales superiores fueron de gran ayuda aquí: les permitió usar tácticas de envoltura de forma regular. Cinco años antes, Moltke había hecho la famosa observación de que en una era de rifles de carga de nalgas, “Nuestra estrategia debe ser ofensiva, nuestras tácticas defensivas”. Las tropas prusianas se encerrarían en los franceses superados en número, luego tomarían una posición bloqueando sus líneas de comunicación detrás de ellos. Esto obligaría al enemigo a atacarlos en desventaja o rendirse.
En efecto, Moltke fue capaz de superar el lento movimiento del ejército francés una y otra vez en una escala estratégica y táctica. Tal como lo vieron los contemporáneos, la planificación, la organización y los números superiores de Prusia vencieron a los franceses.
Por supuesto, en reacción a la rendición de Napoleón III en Sedan, los franceses formaron un Gobierno de Defensa Nacional y lucharon duramente durante otro medio año. Lanzaron ejércitos a medio entrenar de reclutas en bruto, que era todo lo que les quedaba, contra los ejércitos prusianos. París resistió un asedio de cuatro meses, durante el cual los habitantes de la ciudad fueron reducidos a comer ratas (después de comer todos los animales en el zoológico de París). Incluso civiles franceses individuales recogieron sus rifles de caza, se despidieron de sus familias y fueron a disparar a algunos alemanes, sabiendo que enfrentaban la ejecución si los atrapaban.
Pero nada de eso fue suficiente.
Francs-tireurs franceses en los Vosgos