Puede encontrar una excelente descripción de sus puntos de vista y acciones con respecto a la servidumbre en la biografía ” Catherine the Great: Portrait of a Woman”, de Robert K. Massie (perdón por la larga cita, pero creo que vale la pena, le dará una mejor vista de todos los detalles históricos, aparte de las opiniones personales de Catherine):
La servidumbre había aparecido en Rusia a fines del siglo XVI para mantener a los trabajadores limpiando y trabajando la enorme extensión de la tierra cultivable de la nación. El reinado de cincuenta y un años de Iván el Terrible (1533-1584) fue seguido por el Tiempo de los Problemas y el gobierno del teniente de Ivan Boris Godunov. Cuando tres años de hambruna descendieron sobre Rusia, los campesinos abandonaron las tierras áridas y acudieron en masa a las ciudades en busca de comida. Para unirlos, Boris decretó una esclavitud permanente a la tierra, para ser investida a los terratenientes. En los años que siguieron, la unión legal de los trabajadores a la tierra fue necesaria para frenar los instintos nómadas de los campesinos rusos; muchos simplemente se alejaron del trabajo que no les gustaba.
Con los años, el estado de los siervos se deterioró. Cuando los trabajadores fueron atados por primera vez a la tierra, poseían algunos derechos y el sistema se basaba en deberes de servicio y pagos. Con el tiempo, sin embargo, los poderes de los terratenientes aumentaron y los derechos de los siervos se redujeron. A mediados del siglo XVIII, la mayoría de los siervos rusos se habían convertido en posesiones, chattel; de hecho, esclavos. Originalmente —y supuestamente aún— unidos a la tierra, los siervos ahora eran considerados por sus dueños como propiedad personal que se podía vender aparte de la tierra. Las familias podrían ser destrozadas, con esposas, esposos, hijos e hijas llevados por separado al mercado y vendidos.
La mayoría de los siervos trabajaban el suelo. Pero fue la condición y las quejas de los siervos industriales que trabajan en las minas, fundiciones y fábricas de los Urales lo que planteó el primer desafío de Catherine. Originalmente, muchos trabajadores de los Urales habían sido campesinos estatales. Para alentar la industrialización de Rusia, Pedro el Grande en 1721 había ofrecido a estos campesinos a empresarios no nobles para comprar del estado, retirarlos de la tierra, convertirlos en siervos industriales y unirse permanentemente a una empresa industrial. Estos siervos no se convirtieron en propiedad privada de los propietarios; pertenecían a la empresa y se vendían junto con ella, como piezas de maquinaria. Sus condiciones de vida eran horrendas, sus horas de trabajo sin restricciones y el costo de su mantenimiento insignificante. Los gerentes estaban facultados para infligir castigos corporales. La tasa de mortalidad fue alta; pocos siervos industriales alcanzaron la mediana edad. Muchos habían sido simplemente trabajados hasta la muerte. No es sorprendente que los disturbios entre los siervos industriales fueran agudos. Bajo la emperatriz Elizabeth hubo disturbios, reprimidos por el ejército. La huida siempre había sido la principal defensa de los campesinos rusos contra la opresión; los siervos industriales intentaron escapar a las regiones poco pobladas y desiertos más allá del Volga inferior. No todos estos fugitivos escaparon vivos, pero el número de aquellos que intentaban huir estaba aumentando.
Esta situación enfrentó a Catherine en su primer verano como emperatriz. Su reacción fue emitir un decreto, el 8 de agosto de 1762, declarando que, en el futuro, los propietarios de fábricas y minas tenían prohibido comprar siervos para el trabajo industrial, además de comprar la tierra a la que estaban obligados los siervos. El decreto también declaraba que los nuevos trabajadores serviles así adquiridos debían alistarse con los salarios acordados.
Las noticias de este decreto imperial resonaron en las regiones minera e industrial. Al escuchar la mención de los salarios acordados, los siervos en los Urales y en el Volga rápidamente dejaron sus herramientas y se declararon en huelga. La producción en las minas y fundiciones de la nación se detuvo. Catherine reconoció que su decreto había sido prematuro. Para obligar a los trabajadores industriales a volver a trabajar, se vio obligada a seguir el camino de Eizabeth y enviar tropas. El general AA Vyazemsky, el futuro procurador general, fue enviado para pacificar a los Urales; En lugares donde las revueltas anteriores habían sido reprimidas por el látigo y el knout, Vyazemsky recurrió al cañón.
Sin embargo, antes de irse en su misión, Catherine le dio a Vyazemsky instrucciones adicionales. Habiendo suprimido las huelgas, debía investigar la situación en las minas, estudiar las razones del descontento de los trabajadores y determinar las medidas necesarias para satisfacerlas. Estaba autorizado a remover y, cuando fuera necesario, castigar a los gerentes de servicio:
En una palabra, haz todo lo que consideres apropiado para la satisfacción de los campesinos; pero tome las precauciones adecuadas para que los campesinos no se imaginen que sus gerentes les tendrán miedo en el futuro. Si encuentra a los gerentes culpables de una gran inhumanidad, puede castigarlos públicamente, pero si alguien ha exigido más trabajo del correcto, puede castigarlo en secreto; por lo tanto, no le dará a la gente común motivos para perder su debida obediencia.
Vyazemsky recorrió los Urales y el Volga inferior, castigando a los cabecillas de los siervos con palizas y condenas a trabajos forzados. Pero también se tomó en serio la segunda parte de su tarea, a saber, la investigación de quejas y administró la retribución a los gerentes culpables de crueldad o mala administración extrema.
Se dice que Catherine leyó el informe de Vyazemsky con compasión, pero, al usar la fuerza para sofocar los ataques, fue atrapada entre extremos. Los siervos industriales, sintiendo su nuevo poder, sospechaban de cualquier propuesta que pudiera hacer para satisfacer sus quejas. Simultáneamente, los propietarios de minas y los funcionarios del gobierno local argumentaron que era demasiado pronto para ofrecer reformas o incluso clemencia a un pueblo salvaje y primitivo que solo podía ser mantenido en orden por el caballero. Por lo tanto, excepto por el cambio en los términos de adquisición del trabajo de los siervos realizado por su decreto inicial, la condición del siervo industrial permaneció inalterada. Los problemas continuaron, la violencia fue frecuente, y unos años más tarde, la rebelión de Pugachev barrió toda la región de los Urales y el bajo Volga. Para Catherine, la lección fue que se necesitaba más que inteligencia y buena voluntad para romper las tradiciones, los prejuicios y la ignorancia tanto de los propietarios como de los siervos.
Ella continuó intentándolo. En julio de 1765, estableció una comisión especial para “buscar medios para la mejora de las fundiciones, teniendo en cuenta el alivio de las cargas de la gente y su tranquilidad, así como el bienestar nacional”. En 1767, habló de la acción necesaria para evitar un levantamiento general por parte de los siervos para deshacerse de “un yugo insoportable”. “Si no aceptamos reducir la crueldad y moderar una situación intolerable para los seres humanos”, dijo, “entonces ellos mismos tomarán las cosas”.
Catalina, familiarizada con la creencia de la Ilustración en los Derechos del Hombre, se opuso intelectualmente a la servidumbre. Aunque todavía era una gran duquesa, había sugerido una forma de reformar y, finalmente, abolir la institución, aunque podría llevar cien años. El quid de este plan era que cada vez que se vendía un estado, todos los siervos en el estado deberían ser liberados. Y desde hace más de un siglo, es probable que una gran cantidad de propiedades cambien de manos, dijo: “¡Ahí! ¡Tienes a la gente libre!
Si aceptó la iniquidad de la servidumbre, ¿por qué Catalina, al llegar al trono, otorgó miles de siervos a sus partidarios? En el primer mes de su reinado, Catherine hizo obsequios de no menos de dieciocho mil campesinos de la corona y el estado que habían estado disfrutando de cierta libertad. Puesto en su mejor luz, ella pudo haber creído que esta reversión de su creencia era temporal. Tenía que lidiar con una situación inmediata. La nobleza terrateniente, junto con el ejército y la iglesia, la había puesto en el trono. Ella deseaba recompensarlos. En Rusia en 1762, la riqueza se midió en siervos, no en tierra. Si iba a recompensar a sus seguidores más allá de otorgar títulos y distribuir joyas, les daría riqueza. La riqueza significaba siervos.
Debido a los compromisos impuestos por las demandas de su nuevo papel como emperatriz, Catalina tuvo que reconciliar la servidumbre rusa y el concepto ilustrado de los Derechos del Hombre. No tenía ningún ejemplo europeo contemporáneo que la guiara. Los enciclopedistas condenaron la servidumbre en principio sin tener que enfrentarla; un remanente de feudalismo, todavía existía solo en enclaves dispersos en Europa. En la Inglaterra de George III, el rey, el Parlamento y la gente miraron para otro lado, ya que la participación inglesa en el comercio de esclavos africanos resultó en el envío de veinte mil hombres y mujeres cada año como esclavos a las Indias Occidentales. Las colonias americanas, y pronto la nueva república estadounidense, cuyos líderes a menudo usaban el lenguaje de la Ilustración, ofrecieron ejemplos flagrantes de hipocresía. Los caballeros y terratenientes de Virginia que abogaban por la independencia estadounidense eran en su mayoría esclavistas. George Washington todavía tenía esclavos en Mount Vernon cuando murió en 1799. Thomas Jefferson, quien escribió en la Declaración de Independencia que “todos los hombres son creados iguales” y tienen derecho a “la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”. Un dueño de esclavos de toda la vida. Durante treinta y ocho años, Jefferson vivió con su esclava Sally Hemings, quien le dio siete hijos. Washington y Jefferson estaban lejos de estar solos en esta hipocresía presidencial. Doce presidentes estadounidenses poseían esclavos, ocho de ellos mientras estaban en el cargo.