El reino de Judea existió hasta la conquista romana de Jerusalén en 70CE. Más de 500 años después, surgió la religión musulmana y el Imperio Árabe conquistó la mayor parte de la región, incluida la tierra de Israel donde estaba el Reino de Judea y los romanos cambiaron el nombre de Palestina.
El imperio árabe existió hasta que fue derrotado por los turcos otomanos a mediados del siglo XIII. Palestina era parte del tiempo considerada parte de la provincia meridional siria del Imperio Otomano y parte del tiempo una provincia en sí misma.
El Imperio Otomano existió hasta la Primera Guerra Mundial. Mientras tanto, los judíos estaban dispersos por todo el mundo. Pero hasta el siglo XVIII todos los países estaban afiliados a una religión y no había países judíos. Solo aquellos que eran de la religión del país tenían derecho a la ciudadanía y el derecho a vivir como miembros iguales de la sociedad. Entonces, donde quiera que fueran, los judíos eran tratados como extraños, sujetos a persecución, masacres y expulsiones. La iluminación de finales del siglo XVIII dio a los judíos una esperanza que se desvaneció cuando un siglo después continuó la persecución y la expulsión de judíos.
Hubo judíos que lograron permanecer en la tierra de Israel durante todo el período del exilio y muchos que lograron regresar como individuos y pequeños grupos a lo largo de los siglos. De hecho, un censo realizado por los otomanos en la década de 1880 descubrió que había una mayoría judía en Jerusalén.
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A fines del siglo XIX, un grupo de judíos influyentes llegó a la conclusión de que si se restablecía el hogar judío en Palestina, el problema judío en la diáspora terminaría. Llamaron al movimiento que crearon después de la palabra Sión, que es otro nombre para Jerusalén. En el momento de la Primera Guerra Mundial, era de conocimiento común que el hogar de los judíos era Palestina. El problema judío era un problema humanitario reconocido internacionalmente que necesitaba ser tratado, y el sionismo parecía proporcionar una solución razonable. El secretario de Asuntos Exteriores británico y ex primer ministro Lord Balfour expresó su apoyo en nombre del gobierno británico en 1917 y cuando la Liga de las Naciones dividió las provincias otomanas en mandatos, especificaron en el mandato británico para Palestina que se establecerá un hogar nacional judío en Palestina