Después de sufrir la derrota en la guerra hispanoamericana a fines del siglo XIX, España perdió la última de sus colonias y ya estaba en serio declive. La religión católica romana todavía mantenía a la población bajo control y había más sacerdotes en el país que en el apogeo de la Inquisición. La brecha entre ricos y pobres era enorme, ya que la mayoría de las tierras productivas pertenecían a unos pocos cientos de familias. España no se había industrializado como la mayoría de las naciones europeas y todavía era básicamente una economía agrícola. España exportó mineral de hierro a Gran Bretaña y Francia, pero nunca había desarrollado una producción de hierro y acero a gran escala. La comunicación por carretera era deficiente y el sistema ferroviario utilizaba un medidor diferente al resto de Europa.
Cuando llegó la guerra en 1914, España se había vuelto tan moribunda económicamente que no pudo aumentar la producción lo suficientemente rápido, incluso en alimentos, para aprovechar y ofrecer seriamente a las naciones beligerantes fuentes alternativas de armas y material. Sin embargo, EE. UU. Había aumentado la producción de acero año tras año durante cuarenta años y ya producía más que Gran Bretaña. Estados Unidos tenía el “Sistema Americano” de ensamblaje de líneas de producción, una industria armamentista bien establecida, fabricaba motores de automóviles, podía construir aviones y barcos y podía exportar granos y otros alimentos. España, por otro lado, no pudo hacer nada de esto y ya estaba en camino a la guerra civil que asolaría el país dentro de 20 años.
