El objetivo estratégico esencial del Sur era sobrevivir al norte con su capacidad de resistir intacta. El general George Washington utilizó esta estrategia en la Guerra Revolucionaria.
Esta estrategia presentaba un problema: sabiendo que la Unión tenía muchos más recursos, la mejor estrategia era evitar la batalla directa en condiciones desfavorables. Pero eso significaba que los líderes de la CSA tenían que evitar quedar atrapados en situaciones en las que podían ser asediados, ya que la mayor capacidad logística de los EE. UU. Y sus ejércitos más grandes significaba que las posiciones asediadas no podían ser relevadas. Así que el ejército CS TENÍA que mantenerse móvil, tal como Washington había mantenido al Ejército Continental, incluso si eso significaba abandonar Nueva York y Filadelfia.
Pero si el ejército CS renunciara a sus principales ciudades, perdería su capacidad de producir gran parte del material de guerra. Solo Tredegar Iron Works en Richmond tenía la capacidad de producir locomotoras, grandes máquinas de vapor y artillería de gran calibre. Si el CS renunciara a esa ciudad, su ejército perdería su capacidad de reemplazar material importante y mantener su movilidad. Entonces Richmond tenía que ser defendido.
Además, el río Mississippi separó el CS en dos áreas principales: Cis-Mississippi y Trans-Mississippi. El control de la pérdida del Mississippi significaría que el CS se habría dividido en una región que tenía mucha comida y poca capacidad para fabricar bienes de guerra, y una región que apenas podía alimentarse en el mejor de los casos, pero tenía capacidad de fabricación. Por lo tanto, suficiente del Mississippi tenía que ser defendido para permitir el paso de hombres y suministros entre las dos mitades de la CSA. Una vez que Nueva Orleans se perdió, el tramo del río entre Port Hudson y Vicksburg se volvió vital. El CS tenía que defender esos puntos.
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La débil estructura industrial del Sur significaba que necesitaba importar cantidades significativas de suministros para sobrevivir. La base industrial de CS solo podía producir cantidades limitadas de suministros de guerra, y solo deteniendo la producción de suministros vitales para los sectores civiles. En otras palabras, la base industrial de los Estados Unidos le permitió producir “espadas y arados”. Material de guerra y bienes industriales o civiles. El CS podría producir uno u otro, y solo en un grado limitado. El resto tuvo que ser importado. Para hacer esto, el Sur TENÍA que defender sus puertos.
Entonces Jefferson Davis tuvo que hacer cosas contradictorias: defender Richmond, Port Hudson, Vicksburg y al menos un puerto (que resultó ser Wilmington, NC), y al mismo tiempo mantener la movilidad de los ejércitos del Sur para que no pudieran arreglado y destruido por el mayor poder del norte. El Sur necesitaba mantener un ejército móvil y al mismo tiempo defender puntos fijos. Pero los ejércitos que deben defender puntos fijos, al final, no tienen movilidad. Balanceó estas necesidades por un tiempo, pero, dado que requerían estrategias contradictorias, fracasó.
En cuanto a su esperanza de aguantar hasta que las potencias europeas acudieran en su ayuda, eso nunca iba a funcionar. Incluso antes de la Proclamación de Emancipación, los líderes británicos dejaron en claro que no apoyarían al Sur. La opinión pública británica no apoyaría la ayuda británica a un poder esclavo. Francia no podría actuar sin Gran Bretaña. Rusia, que acababa de liberar a sus siervos, se opuso a la esclavitud. España no pudo actuar por sí sola. Austria-Hungría, una potencia terrestre con acceso limitado al mar, no deseaba involucrarse en el hemisferio occidental. Una vez que la Proclamación de Emancipación comprometió públicamente a los Estados Unidos con el principio de liberar a los esclavos, la posición del Sur en Europa colapsó.
NB: La Proclamación de Emancipación liberó a los esclavos. Tan pronto como un ejército de la Unión llegó a una caminata de días de cualquier plantación, la mayoría de los esclavos de campo huyeron. Mucho antes del final de la guerra, el sistema de esclavos se había derrumbado en la mayor parte del sur, incluso en partes que no habían sido ocupadas permanentemente.