Los “imperios” son extremadamente diversos, por lo que realmente no hay una respuesta única. Los diferentes imperios se basaban en todo tipo de fuentes de poder diferentes: fuerza militar, cultura y educación, control sobre la tierra, autoridad religiosa, etc.
Sin embargo, uno de los principales mecanismos de control comunes a muchos imperios (especialmente en Europa y el Mediterráneo) fue el mecenazgo . Básicamente, usted (el “cliente”) encuentra a alguien más poderoso que usted (su “patrón”) que está dispuesto a tomarlo bajo su protección. Apoyas sus ambiciones y, a cambio, te protegen y te recompensan con una parte del botín que obtienen.
Si encuentra un cliente que tenga éxito en ascender a un alto cargo, sus recompensas pueden ser tales que esté en condiciones de enfrentarse a sus propios clientes. El resultado es una red compleja completa de relaciones patrón / cliente, unidas mediante lealtades personales, con el emperador (idealmente) como el nodo central. Aquí hay un riesgo para el emperador: si un patrón subordinado al emperador gana demasiados clientes personales, podría ir solo y desafiar a la autoridad imperial. Entonces, una corte imperial depende de las redes de mecenazgo para difundir su autoridad, pero también tiene que equilibrar eso con asegurarse de que ningún jugador se vuelva demasiado poderoso.
Pero, en última instancia, la vida cotidiana de un jugador en una corte imperial consistía en establecer contactos personales , atender a sus clientes y al mismo tiempo promover los intereses de sus clientes. No es tan diferente de las redes dentro de una gran corporación hoy.
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Por supuesto, la forma exacta que tomó el patrocinio dependía de la naturaleza del imperio. En el Imperio Romano, podría tratarse de buscar un cargo militar o gobernaciones provinciales. En Bizancio, la moneda del poder ocupaba un cargo burocrático en el gobierno central; creo que lo mismo sucedió en gran medida en China. En la Europa medieval, los clientes pueden esperar obtener su propia tierra. Bajo el imperio carolingio, la destreza en teología y filosofía política podría ganarle poder e influencia, simplemente por ser un intelectual. En ciertos momentos bajo el califato islámico, el estudio teológico también podría haber sido un camino hacia el poder.
Con respecto a cómo las cortes imperiales mantienen el poder en general, la otra cosa que mencionaría es que es engañoso pensar en una sola corte en un solo lugar. La idea de que un gobierno se quede en un lugar mientras los clientes viajan a él es relativamente reciente (últimos ~ 1000 años). Los imperios premodernos, especialmente en Europa y Asia central, a menudo tenían cortes reales itinerantes. Todo el séquito imperial pasaría solo unas pocas semanas o meses en cada región, luego seguiría adelante. Esto les permitió ver las condiciones sobre el terreno en todo el imperio y dificultó la planificación de la insurrección: ¡el rey podría aparecer en tu puerta en cualquier momento!
Investigar tales cosas es difícil, porque los registros escritos antiguos no tienden a enfatizar la vida diaria. Pero investigar las cortes reales es más fácil que, por ejemplo, estudiar la vida cotidiana entre las no élites, que rara vez dejan registros escritos. La mejor fuente es probablemente las pocas cartas personales sobrevivientes entre las élites, ya que a menudo tratan de pedir favores en nombre de los clientes. Los registros de casos judiciales a veces también pueden arrojar luz sobre la política interpersonal.