El eventual eclipse de poder shogunal sobre un gobierno imperial centralizado refleja ciertos movimientos políticos en respuesta a situaciones externas. Japón se consolidó bajo un emperador en respuesta a una poderosa amenaza extranjera. Cuando esa amenaza desapareció, el descuido de la corte imperial condujo al surgimiento del dominio guerrero y la autoridad del shogun. Al final, el gobierno shogunal llegó a su fin cuando una segunda ola de amenaza militar extranjera hizo que el shogunato pareciera obsoleto y débil, y el gobierno fue reestructurado nuevamente bajo el emperador.
El estado de Ritsuryō
A finales de los años 500 CE, Japón se embarcó en un proyecto masivo de construcción del estado que duró 200 años, pasando de una confederación de clanes a un poderoso estado centralizado con un emperador que reclamó la autoridad sobre todo el territorio japonés. Este ambicioso desarrollo se basó en modelos chinos y fue en gran parte en respuesta a la amenaza de una posible invasión de una alianza entre Tang China y Silla. En los años 500, la península coreana contenía cuatro reinos: Baekje, Silla, Goguryeo y la confederación Gaya, pero en los años 600, Tang China ayudó a Silla a derrotar a los demás, mientras que Japón se alió con los tres reinos perdedores. Un ataque desde el continente parecía inevitable, y Japón no tuvo más remedio que avanzar hacia la autoridad centralizada. ¿Qué hizo exactamente que estos imperios extranjeros fueran tan poderosos? Los líderes japoneses no estaban seguros, por lo que la tecnología militar, los sistemas políticos y la religión fueron importados del continente. El resultado fue el poderoso y centralizado estado ritsuryō (律令) bajo un emperador, que incluía un ejército de reclutas listo para defender a la nación.
Pero el ataque del continente nunca llegó. El Tang entró en decadencia en los años 800, y la siguiente dinastía, la Song, no fue tan amenazante. Sin el contexto de una furiosa competencia internacional, el costoso estado ritsuryō se disolvió junto con su ejército de reclutas, y los asuntos militares se entregaron a los gobernantes provinciales que se consideraban primos no sofisticados de las élites en la capital de Heian-kyō. Estas son las condiciones que eventualmente llevaron al fin del poder imperial y al surgimiento de la autoridad shogunal. Cuando surgió una rebelión en las provincias bajo un funcionario provincial menor llamado Taira no Masakado en 939, la capital en Heian-kyō no tenía forma de defenderse ya que había disuelto su ejército de reclutas. Al final, Masakado fue derrotado por su primo, Taira no Sadamori. Este incidente fue una advertencia temprana de los peligros de renunciar a los poderes militares a los funcionarios provinciales.
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El ascenso del shogunato
La autoridad imperial colapsó por completo cuando surgió una disputa de sucesión en la década de 1150. En 1123, el emperador Toba abdicó al trono y gobernó como emperador retirado detrás de su hijo, Sutoku. Pero Toba comenzó a sospechar que Sutoku no era su heredero legítimo, por lo que puso a su otro hijo, Go-Shirakawa, en el trono en 1155. Toba murió en 1156, dejando a dos hijos que ambos creían que debían ser emperador. Cada uno convocó a guerreros de las provincias, en su mayoría Taira y Minamoto, para luchar por el trono en lo que se conoce como la rebelión Hōgen. Go-Shirakawa ganó, y Sutoku fue enviado al exilio. Sin embargo, uno de los partidarios de Go-Shirakawa, Taira no Kiyomori, aprovechó la oportunidad para una toma de poder ambiciosa. Hizo de una de sus hijas una consorte imperial, y en 1180 tuvo un nieto llamado emperador. Naturalmente, Go-Shirakawa ahora se sentía amenazado por uno de los mismos guerreros que lo habían ayudado a derrotar a su hermano, y ahora Go-Shirakawa llamó al Minamoto para que lo ayudara a deshacerse de Taira no Kiyomori.
La guerra resultante entre los Taira y los Minamoto, que duró de 1180 a 1185, se conoce como la Guerra Genpei, y el vencedor fue un guerrero llamado Minamoto no Yoritomo. En lugar de invadir la corte imperial como lo había hecho Kiyomori, Yoritomo llegó a un acuerdo con Go-Shirakawa para establecer su propia capital al este, en Kamakura.
El shogunato de Kamakura duró de 1185 a 1333, y en ese tiempo, ni el shogunato ni la corte imperial ejercieron el control nacional. El shogunato de Kamakura fue derrocado en medio de otra disputa de sucesión cuando el emperador Go-Daigo se rebeló para que su propio hijo fuera declarado emperador. El principal defensor de Go-Daigo, Ashikaga Takauji, se volvió contra Go-Daigo cuando no lo llamaría shogun, por lo que Takauji expulsó a Go-Daigo de la capital y nombró un nuevo emperador. Como era de esperar, este nuevo emperador tuvo el buen sentido de nombrar a Takauji shogun. Así comenzó el shogunato Ashikaga, con su capital en Muromachi, pero era aún más débil que el shogunato Kamakura. El daimyo local ignoraba habitualmente tanto al emperador como al shogun. En 1467, bajo el shogun Ashikaga Yoshimasa, Japón entró en una guerra civil abierta, que devastaría el país durante más de un siglo.
Unificación después de los Estados beligerantes
Una cierta apariencia de unidad nacional comenzó a surgir cuando el daimyo Oda Nobunaga tomó la capital de Kioto en 1568 en nombre del Ashikaga. Nobunaga fue traicionado y asesinado en 1582, y su sucesor, Toyotomi Hideyoshi, llevó la unidad nacional aún más lejos. Hideyoshi aprobó una serie de edictos que establecieron encuestas de tierras para impuestos y un sistema de clases rígido, y el resultado fue el gobierno centralizado más poderoso desde los años 800. Sin embargo, Hideyoshi minó su propio legado cuando dirigió una desastrosa campaña militar en Corea en 1592 en un intento por conquistar Ming China. Fue derrotado por completo, y cuando murió en 1598, sus generales no podían esperar para abandonar Corea y regresar a casa. Dejó a un niño de cinco años como su sucesor, y un pequeño consejo llamado consejo de cinco ancianos fue designado para vigilar al joven hasta que alcanzara la mayoría de edad. Naturalmente, el poderoso daimyo en este consejo no hizo tal cosa.
Tokugawa Ieyasu era fácilmente el daimyo más poderoso y rico del consejo de cinco ancianos de Hideyoshi. En 1600, se enfrentó al daimyo contrario en el consejo de Sekigahara y salió victorioso. Como nuevo gobernante de Japón, Ieyasu se encargó de garantizar la resistencia del poder shogunal en Japón. A diferencia de Hideyoshi, declaró que “no habría más guerras”. Ieyasu estaba más preocupado por fortalecer el país que había ganado que por crear un imperio, por lo que evitó cuidadosamente los conflictos que podría perder. También movió estratégicamente a Daimyo, manteniendo a los aliados y a la familia cerca y a los antiguos enemigos lejos y dispersos. Lo más importante, Ieyasu aseguró que una crisis de disputa de sucesión como la de Nobunaga y Hideyoshi no se repetiría. Se retiró en 1605 y gobernó a través de su hijo como shogun retirado hasta su muerte en 1616. Durante ese tiempo, su hijo, Hidetada, era técnicamente shogun, y como tal, tenía una buena cantidad de responsabilidad que lo preparó para actuar como el verdadero gobernante cuando Ieyasu murió. Retirarse temprano aseguró a Ieyasu que la familia Tokugawa continuaría gobernando después de su muerte. Por todo esto, el shogunato Tokugawa gobernó sobre un Japón relativamente pacífico durante más de dos siglos y medio.
Reverencia al emperador, expulsa al bárbaro
Después de dos siglos y medio de relativa paz y aislamiento, el Tokugawa comenzó a declinar en la década de 1850, y aquí cerramos el círculo. La autoridad imperial comenzó en los años 500 en respuesta a amenazas extranjeras, y en la década de 1850, surgió la misma ideología por la misma razón. Justo cuando los líderes del clan japonés se habían movido para centralizar el poder bajo un emperador a raíz de una alianza Tang-Silla, muchos ahora pedían el fin de Tokugawa y una nación unificada bajo el emperador frente al imperialismo occidental. El 8 de julio de 1853, el comodoro Matthew C. Perry se embarcó en la bahía de Edo con cañoneras que los japoneses nunca habían visto, y sugirió fuertemente que Japón se abriera para comerciar con los Estados Unidos. El trabajo del shogunato era proteger a Japón de los invasores extranjeros y, sin embargo, la estructura de Tokugawa Japón estaba demasiado paralizada internamente para dar una respuesta efectiva. El Tokugawa había descuidado un poderoso ejército centralizado porque, durante más de dos siglos y medio, no lo necesitaba. En cambio, el shogunato se había basado en una hábil diplomacia y en una renuncia a las ambiciones imperiales para mantener la paz con China y Corea. En otras palabras, fueron exactamente esos factores los que fortalecieron a Tokugawa en tiempos de paz lo que los hizo parecer débiles frente al imperialismo occidental.
Durante los últimos años de Tokugawa, comenzó un movimiento político bajo el lema “Revere al emperador, expulsa a los bárbaros ( sonnō jōi尊 皇 攘夷)”, principalmente en los dominios de Chōshū y Satsuma. En 1868, las fuerzas de Chōshū y Satsuma derrotaron a las fuerzas de Tokugawa en la Guerra Boshin, y el emperador recuperó oficialmente el poder.