Nominaría a Louis Agassiz (1807-1873) e Ignaz Semmelweis (1818-1865).
Semmelweis sentó las bases para la teoría de los gérmenes de la enfermedad. Estaba años por delante de Pasteur y Lister. A mediados del siglo XIX en Europa, un número alarmante de mujeres embarazadas morían de fiebre puerperal (también conocida como fiebre infantil).
Semmelweis era un hombre sin tacto, y enfureció a sus colegas al afirmar sin rodeos que los médicos y los estudiantes de medicina estaban propagando la enfermedad. Realizarían autopsias y luego irían al lado de la cama de mujeres en pleno parto, llevando (según Semmelweis) “partículas cadavéricas” en sus manos.
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Semmelweis sugirió que los obstetras podrían reducir drásticamente las tasas de mortalidad al lavarse las manos con una solución de cal clorada antes de examinar a las mujeres embarazadas.
Desafortunadamente, Semmelweis no vivió para ver que su teoría fuera correcta. Murió en un manicomio, irónicamente, de fiebre puerperal contraída por un corte infectado en su dedo que había recibido durante su último procedimiento ginecológico.
Agassiz es bien conocido, sobre todo por fundar el Museo de Zoología Comparada (ahora el Museo de Zoología Comparada Louis Agassiz) en Harvard. Tenía algunas nociones equivocadas sobre el poligenismo que ahora están mal vistas por la comunidad científica, pero no es por eso que lo encuentro interesante.
Agassiz fue mentor de Nathaniel Shaler, profesor de paleontología de Harvard (1869-1888) y geología (1888-1906). En años posteriores, Shaler escribió un maravilloso ensayo sobre esta experiencia, “Cómo Agassiz me enseñó a ver”.
Louis Agassiz le impresionó a Shaler lo importante que es la observación cercana para el método científico. Es una lección aplicable a cualquier campo de estudio.
Crédito de la foto: Lewis Bingle: Museo Semmelweis de Historia de la Medicina, Budapest, Hungría (CC BY-NC 2.0)