Tres palabras, ” pan, tierra, paz “:
El sistema zarista autocrático había sido desafiado por agitaciones revolucionarias antes de la Primera Guerra Mundial, en 1905-1906, pero había logrado sobrevivir con la ayuda del ejército durante otra década. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, parecía que el aumento del patriotismo nacionalista restablecería cierta medida del apoyo popular al zar Nicolás II. Sin embargo, la suerte de la guerra erosionó rápidamente este optimismo temprano cuando las pérdidas rusas en el frente aumentaron a proporciones desastrosas. Mientras tanto, el gobierno corrupto e inepto del zar perdió la confianza pública que tenía, y la economía se vio sobrecargada por el esfuerzo de guerra y destrozada por la pérdida de instalaciones industriales para los ejércitos alemanes que avanzaban. En febrero de 1917, el descontento popular en la ciudad capital de Petrogrado llegó al punto de ebullición. Un día, una marcha internacional del día de la mujer, una manifestación de los trabajadores del acero de las grandes obras de Putilov, y disturbios alimentarios combinados para abrumar a la autoridad zarista local. En lugar de disparar contra las multitudes, la mayoría de los soldados se unieron a los manifestantes, y en pocos días el zar había perdido el control del uso efectivo de la coerción. Pero cuando Nicolás II abdicó, el poder político nacional se dividió. El gobierno provisional compuesto por conservadores, liberales y algunos reformadores agrarios tomó el control de la burocracia civil y los ministerios nacionales. Los consejos revolucionarios locales (soviets) de trabajadores, campesinos y soldados surgieron, como en 1905, para desafiar la legitimidad del Gobierno Provisional. En los meses siguientes, se desarrolló una lucha de poder entre el gobierno provisional más moderado y los soviets revolucionarios. Los bolcheviques de Lenin y otros grupos revolucionarios aumentaban constantemente su influencia. El Gobierno Provisional cometió varios errores durante este período que mostraron que estaba fuera de contacto con un sentimiento masivo. En particular, mantuvo a Rusia en la guerra, negándose a firmar un tratado de paz por separado con Alemania, a pesar de que estaba claro que no podía detener el avance alemán. También se negó a expropiar y redistribuir las vastas propiedades de la nobleza y la iglesia ortodoxa rusa, aunque estaba claro que los campesinos ya estaban tomando el asunto en sus propias manos, ya sea que el gobierno lo aprobara o no. A fines del otoño, Lenin y Trotsky habían finalizado los planes para un levantamiento armado para derrocar al Gobierno Provisional. El 25 de octubre de 1917, unidades armadas de la Guardia Roja se hicieron cargo de los principales bancos, oficinas de telégrafos, estaciones de ferrocarril y ministerios y asaltaron el Palacio de Invierno en Petrogrado. Se proclamó una coalición del gobierno revolucionario socialista de izquierda bolchevique, y cuando las tropas rusas en el frente manifestaron su apoyo, la segunda revolución de 1917 se completó.
Hasta este punto, había habido sorprendentemente poco derramamiento de sangre de las revoluciones de febrero u octubre (aparte de las continuas pérdidas de guerra a manos de los alemanes). Pero esto no duró. Los bolcheviques habían prometido “Pan, tierra y paz”. En sus primeros meses en el cargo, expropiaron las propiedades de la iglesia, la nobleza y los grandes industriales sin compensación y legalizaron la redistribución de la tierra al campesinado. Después de varios meses de debatir el tema de la guerra y la paz, el gobierno de Lenin firmó un tratado de paz con Alemania en Brest-Litovsk. Según los términos del tratado, Rusia entregó enormes cantidades de antiguos territorios rusos a los alemanes. Lenin consideraba este tratado como un dispositivo necesario para dar a la revolución algo de espacio para respirar. Tenía la intención de que después de un corto tiempo se convertiría en un trozo de papel sin sentido. Pero, mientras tanto, también causó una ruptura en la coalición revolucionaria socialista bolchevique-izquierda y el comienzo de la guerra civil. Los revolucionarios socialistas de izquierda, que estaban a favor de continuar la guerra contra Alemania, desataron una ola de terror contra los partidarios del tratado, asesinaron a varios bolcheviques y al embajador alemán y dispararon a Lenin en la cabeza. Los aliados occidentales de Rusia en tiempos de guerra utilizaron la paz por separado como una excusa para invadir la Rusia soviética con ejércitos expedicionarios y financiar un intento de reaparición de los elementos reaccionarios zaristas (los ejércitos blancos). Las fuerzas estadounidenses ocuparon Murmansk en el norte, las tropas británicas tomaron el control de los campos petroleros de Bakú y los ejércitos japoneses marcharon a Siberia. Alemania todavía controlaba gran parte de la Rusia europea. En su punto más bajo en 1918, el gobierno bolchevique controlaba solo alrededor de una séptima parte del territorio del antiguo Imperio ruso.
Contra estas probabilidades aparentemente largas, los bolcheviques ganaron la guerra civil de 1918-1921. Trotsky se convirtió en un genio militar autodidacta, construyó el Ejército Rojo con una fuerza de 5 millones de hombres y, junto con otros bolcheviques, derrotó a los ejércitos blancos y obligó a los británicos, estadounidenses y japoneses a retirarse. El terror blanco fue más que respondido con el terror rojo de la Cheka (precursora del Comisariado del Pueblo para Asuntos Internos, el NKVD) Y los bolcheviques tuvieron un apoyo popular considerable, principalmente de la pequeña pero concentrada clase obrera industrial, pero también de los campesinos pobres.
A principios de 1921, los bolcheviques enfrentaron una situación no prevista por Marx o Lenin. Una revolución socialista había tenido éxito en un país subdesarrollado atrasado, una enorme colección multiétnica de pueblos.