Una serie de razones a la vez, para ser sincero, muchas de las cuales las otras respuestas han identificado.
Yugoslavia había optado por seguir su propio camino y no seguir la línea de Moscú, con Tito haciendo el papel del “pegamento” que mantenía unido al país. David Mason tiene razón en que una vez que Tito murió en 1980, realmente no había ninguna figura en ese país capaz de evitar que las cosas se desbordaran. La muerte de Tito forzó un cambio en Yugoslavia del gobierno de un solo hombre al gobierno por parte del “Presidente de la Presidencia de Yugoslavia”, una especie de “primero entre iguales” que resultó en una serie de entidades relativas que se hicieron cargo de forma rotativa. Al mismo tiempo, los estados constituyentes de Yugoslavia, particularmente Croacia y Serbia, vieron el surgimiento de líderes fuertemente nacionalistas (Franjo Tuđman y Slobodan Milošević), que apelaron al sentimiento local en lugar de cualquier sentimiento pan-yugoslavo.
En el caso de la URSS y sus estados satélites, es importante recordar que en muchos de ellos (Checoslovaquia, Hungría, Polonia) y en al menos algunas de las Repúblicas de la URSS (particularmente Estonia, Letonia y Lituania) siempre ha habido una tendencia nacionalista antisoviética se desvanece. En el caso de los checoslovacos y los húngaros, esto llevó a la represión a principios de la Guerra Fría, y el general Jaruszelski implementó la ley marcial en Polonia como preludio de su propia represión o para evitar una de Moscú (dependiendo de a quién le creas).
Con el ascenso al poder de Gorbachov, hubo una admisión tácita de Moscú de que los estados satélites realmente no podían mantenerse bajo un control tan estricto como lo habían estado anteriormente. En algunas fuentes, esto se conoce como la “Doctrina Sinatra”, ya que Eduard Shevardnadze (entonces Ministro de Asuntos Exteriores soviético, luego presidente georgiano) aparentemente había declarado que los satélites podían “hacerlo a su manera”.
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Entonces, ¿por qué sucedió todo de una vez? Bueno, es un efecto dominó simple y llanamente. A medida que los ciudadanos de los diversos estados satélites, e incluso de las Repúblicas de la Unión de la URSS, así como de Yugoslavia, se dan cuenta de que nadie realmente va a evitar que protesten en la calle, cada vez más terminan haciéndolo. Además, a medida que un estado “resuelve” este problema de protestar contra los ciudadanos abriendo sus fronteras y no atrae la ira de Moscú, también se hace más fácil para el siguiente hacerlo, razón por la cual algunos de los estados satélites individuales vieron su particular Las revoluciones duran solo unas pocas semanas, donde en lugares como Polonia el proceso tomó mucho más tiempo.