Sí, lo hicieron, hasta cierto punto. Por ejemplo, el gobernador romano Plinio cuenta esta historia sobre niños en lo que hoy es Argelia: “Hay en África un pueblo llamado Hipopótamo, situado no lejos de la costa: se encuentra en un lago navegable que se comunica con un estuario en forma de un río, que fluye alternativamente hacia el lago o hacia el océano, de acuerdo con el flujo y reflujo de la marea. Aquí se divierte gente de todas las edades pescando, navegando o nadando; especialmente los niños, a quienes el amor por el juego trae al lugar ”. En otras cartas de Plinio y en Varro, la gente recomienda comprar una villa de lujo con vista al mar. Columella dice que eso significa en la cima del acantilado, no en la playa, pero que esas villas tenían escaleras que conducen a la playa. Una ventaja de las villas frente al mar era que era fácil llegar a ellas desde Roma (o donde sea) en barco.
Ovidio, en las Metamorfosis, describe una playa: “Sobre la playa hay una bahía sinuosa, protegida de los mares y a la sombra de los cielos: esta estación eligió Scylla: un refugio suave de los vientos helados y la furia de Cancer [julio] calor.”
Pero también debemos recordar que la mayoría de los romanos no tenían acceso a las playas, sin ferrocarriles o automóviles. La popularidad de las playas con gente rica probablemente significó que la mayoría de las personas pobres también fueron bloqueadas de playas privadas. Más importante aún, la mayoría de las playas se usaban para la industria: salinas, barcos de pesca, buceo con perlas, transporte, secado y salado de pescado, para hacer la salsa de pescado fermentada llamada garum, etc.
En otras partes del mundo, en África y América, en Japón, en Nueva Zelanda, en Hawai, la gente pasaba mucho tiempo en la playa, jugando y nadando. Estas personas eran mucho mejores nadadores que los europeos o los chinos, en parte porque tenían más acceso a la playa, pero también porque los europeos son parte de una cultura más amplia de no nadar en Asia Central (e incluso hoy, cuando los europeos van a la playa, no muchos ellos estarán en el agua nadando).
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Para responder específicamente sobre los juegos, el concepto de un “castillo de arena” parece remontarse a aproximadamente 1800, cuando los niños británicos comenzaron a vacacionar en la playa. La gente ha jugado a la pelota desde que ha habido gente, y en la antigua China, los niños jugaban un juego como el saco de hacky, mientras que en la antigua Grecia las niñas hacían juegos malabares, pero las paletas y las raquetas no parecen haber sido una característica de los juegos romanos, aunque allí fue un antiguo juego griego como el hockey sobre césped.
Básicamente, toda nuestra cultura de vacaciones en la playa solo comenzó a fines de 1700 en Europa, ya que el transporte mejorado hizo que fuera más fácil llegar a la playa, más personas se mudaron a las ciudades para que no pudieran simplemente vacacionar cerca de sus casas , y las playas comenzaron a ser abandonadas por la industria en favor de la pesca en alta mar, ferrocarriles, grandes ciudades portuarias, fábricas, etc. También hubo una moda para los europeos para aprender a nadar, o actuar como si estuvieran aprendiendo a nadar, por esta época.