La pregunta sobre la continuidad del imperio desde Constantino I hasta Constantino XI es parte de un tema más amplio, a saber, la continuidad del imperio romano desde Augusto hasta Constantino XI. Intentaré responder la primera, que por cierto es la más fácil, aunque la mayoría de los puntos también funcionan para la segunda.
El imperio bizantino sufrió varios cambios a lo largo de los años. Los conflictos religiosos, los enemigos externos y la evolución cultural fueron algunos de los factores que lo moldearon y lo definieron. Constantinopla se construyó a principios del siglo IV d. C. y cayó por segunda (y última) vez 50 años antes del viaje de Colón y después de que se inventaran los arcabuceros. Es imposible que nada humano, ya sea un imperio o una sociedad, permanezca intacto por tales cambios climáticos. Sin embargo, hubo un núcleo duro que permaneció más o menos igual, o al menos evolucionó tan lentamente que su evolución pasó desapercibida para el mundo en rápido movimiento y para los propios romanos (bizantinos). Este núcleo consistió en:
- Ley romana : Se dice que los romanos, cuando se trataba de instituciones y leyes, superaron a los griegos. El imperio romano mantuvo la ley romana, la codificó y la conformó a los valores cristianos , pero nunca la abolió ni la cambió drásticamente. Después de todo, estas enmiendas con influencia cristiana fueron introducidas por el propio Constantino I, quien abolió los juegos de gladiadores, por ejemplo. Por lo tanto, la continuidad de Constantino I es obvia.
- Ideología imperial romana : gracias a Octavio y sus sucesores, el imperio romano se convirtió en el estado universal o su tiempo. Cuando Constantino era emperador, su imperio se extendió desde Gran Bretaña hasta Mesopotamia y desde el río Danubio hasta el río Nilo. Por supuesto, se podría argumentar que este es un punto de diferencia y no de continuidad, ya que bajo Constantino XI el imperio no era más que un pequeño estado, compuesto por Constantinopla y el Peloponeso. Sin embargo, eso no influyó mucho en la ideología del imperio. El emperador siempre fue coronado con orgullo βασιλεὺς Ῥωμαίων (basileus Rhōmaiōn, emperador de los romanos). Se consideraba el sucesor directo de Constantino I y con frecuencia se jactaba de ello o intentaba imponer esta visión del mundo a los demás. Esta creencia estuvo en la primera línea hasta la dinastía comneniana, pero duró hasta el final, incluso en forma de orgullo herido.
- Constantinopla y el este helenizado : el centro de gravedad político del imperio romano era el este, desde Diocleciano y Constantino I (se podría argumentar que el centro de gravedad cultural siempre fue el este). Incluso cuando las provincias occidentales aún estaban intactas, el imperio se basaba en las obras de la antigüedad clásica. Alejandría, Antioquía, Éfeso, Nicea, etc. fueron tesoros de la cultura helénica (y helenizada). Más tarde, todas estas cosas se reunieron en Constantinopla, la ciudad que se convirtió en el símbolo del imperio.
- Idioma griego : se convirtió en el “idioma oficial” solo después de Heraclio, pero las nuevas leyes se escribieron en griego al menos desde Justiniano y era el idioma común en el Este desde Alejandro Magno (en la forma de Koin which, que es el directo predecesor del griego bizantino).
- Cristianismo : se convirtió en la religión estatal solo después de Teodosio, pero era una comunidad religiosa activa y Constantino la apoyé, al menos por igual, al paganismo. Desde Constantino I, quien fue bautizado poco antes de su muerte, todos los emperadores romanos eran cristianos, con la excepción de Julián.