En Europa, la Primera Guerra Mundial tiene un significado inconmensurable, posiblemente tanto, tal vez más importante, que Napoleón o la Segunda Guerra Mundial. La guerra desató una inhumanidad nunca antes imaginada, la revolución industrial aplicada a asuntos militares. Si bien la Guerra Civil de EE. UU. Dio una idea de lo que estaba por venir, fue en verano y otoño de 1914 en adelante la ametralladora, los obuses modernos, el submarino, el gas venenoso y la logística de la industria para organizar a millones para participar en este nuevo sistema de ‘gloria y honor’. Toda la pompa, la majestad y el empuje chovinista a la guerra dieron como resultado la matanza de millones de hombres por parte de las masas, en tormentas infernales de acero y fuego, donde los seres humanos eran tan terriblemente insignificantes como las viejas nociones de coraje o caballería.
En 1916 en la Batalla del Somme, más de diez mil hombres británicos murieron o murieron en las primeras 8 horas (y esta pelea duró semanas). Durante 4 años, este tipo de tragedia se desarrolló una y otra vez, de ida y vuelta, donde cientos de miles de bajas se acumularon sobre la ganancia y pérdida de unos cientos de yardas. Hombres asesinados y acobardados en las condiciones más inhóspitas jamás vistas por los soldados, el agua empapada y las trincheras llenas de barro que se extendían cientos de millas. Los millones y millones de balas de ametralladoras, bombas, minas y proyectiles que las fábricas produjeron convirtieron el hermoso campo de Bélgica y el noreste de Francia en un paisaje desolado y muerto similar a la luna. La artillería destrozó a los hombres en pulpa que no llenaría una bolsa de compras. El gas corrosivo de mostaza se derritió de las caras de los hombres, les quemó los ojos, mientras que el gas de la colina chamuscó sus pulmones y los dejó ahogados en su propia sangre. Cientos de hombres cargarían una posición enemiga en el barro hasta la cintura solo para ser destrozados por ametralladoras antes de que uno llegara a 50 yardas, sus cadáveres desapareciendo en un pantano empapado de sangre.
Para 1917 no había nada que medir en importancia o ventaja de las naciones más ‘civilizadas’ de Europa que recurrían a la guerra para resolver sus conflictos políticos aparentemente intratables. En los siglos anteriores, las guerras siempre habían sido horribles y catastróficas por naturaleza, pero un mal necesario cuando fallaba la política de la diplomacia. Pero en la era industrial, el nivel de destrucción había alcanzado un nivel tan inimaginable que parecía posible, literalmente, destruir naciones enteras sin un final a la vista. Incluso a lo largo de toda la era napleónica, las causalidades nunca ascendieron a más de miles. Para el tercer año de lucha en la Guerra Mundial, decenas de millones ya habían perecido y cada campamento armado aún no estaba cerca de ver ninguno de sus objetivos cumplidos. Para los observadores de la época, no era descabellado pensar que la lucha continuaría hasta que no hubiera más hombres que matar.
La contribución de los Estados Unidos a la guerra fue vital, pero en medios diplomáticos, monetarios y materiales. Sí, los soldados estadounidenses vieron combate en las etapas finales de 1918, y muchos miles cayeron en los campos de batalla de Francia. Sin embargo, esto fue mucho después de los enfrentamientos masivos de los ejércitos aliados británicos, franceses, canadienses y australianos contra las tropas alemanas imperiales a fines de 1917 / principios de 1918. Después de estas batallas, la posición de Alemania se convirtió puramente en una defensa de sus fronteras, con la victoria ya no era una posibilidad. En los meses siguientes, el armisticio fue una conclusión perdida, incluso antes de que las tropas estadounidenses entrenadas finalmente llegaran al frente, muchos meses después de la declaración de guerra del Congreso de los Estados Unidos. El Alto Mando de Alemania vio poco valor en continuar una posición desesperada ya larga ya que sus líneas comenzaron a tensarse contra el ataque estadounidense que se avecinaba. Como tal la lucha cesó.
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Al medir las consecuencias, los europeos vieron la Guerra Mundial como un apocalipsis cercano, la ‘Guerra para poner fin a todas las guerras’ que la llamaron. Un millón de vidas del Imperio Británico se perdieron, 2 millones de franceses perecieron, incluso más alemanes y rusos asesinados. Millones y millones quedaron lisiados, ciegos, mutilados o locos por la guerra industrializada. Casi 35 millones de vidas perdidas en solo 4 años. Y nada de valor o ganancia era ni remotamente evidente por todo este horror. No a las reinas, kaisers o primeros ministros y mucho menos a los hombres en las trincheras o las familias de luto en casa. La ira, el horror y el asco que engendró la Primera Guerra Mundial fue, en mi opinión, el evento seminal del siglo XX, y Europa lo sabe. Fueron estas emociones sentidas en toda Europa las que forjaron a los gobiernos británico y francés a seguir una política exterior pacifista (evitar la guerra a toda costa, nunca más, estos eran los ideales populistas ampliamente aceptados en Europa occidental después de 1918). Condujo a la Rusia revolucionaria y al experimento soviético, un esfuerzo en ingeniería social para eliminar la pobreza y el deseo que creó la guerra en primer lugar (Trabajadores del mundo unidos). Y, finalmente, la sensación de fracaso grave e incluso más grave del fracaso en las tierras alemanas capitulantes alimentó el fuego y la ira de un movimiento que engendró a Hitler. La conciencia política de Hitler cristalizó mientras yacía convaleciente, casi ciego, después de un ataque de gas francés que sucumbió como soldado en las trincheras. La “misión justa de Hitler para redimir a Alemania” nació de su tiempo en las trincheras, ya que fue testigo de la muerte de millones de alemanes por prácticamente nada.
Si bien los soldados estadounidenses dieron sus vidas para poner fin a las trágicas circunstancias de la Gran Guerra en sus últimas semanas, las pérdidas son insignificantes en comparación con los 4 años de infierno en la tierra que experimentaron los europeos. Como muchos estadounidenses pueden no darse cuenta de que los acontecimientos trascendentales de la década de 1940 fueron una línea directa de la historia de 1914-1918. Los grandes logros de los estadounidenses al terminar la Segunda Guerra Mundial para asegurar un mundo mejor fueron el resultado directo de la locura, la falacia y la inhumanidad sin sentido de los europeos 30 años antes. Como tal, en toda Europa, incluso hoy, la Primera Guerra Mundial arroja una sombra a través de la historia tan oscura y reveladora como la de la Segunda Guerra Mundial.
Y como nota al margen de ser canadiense, la Primera Guerra Mundial ocupa un lugar inmensamente importante en la historia de la nación (de manera similar en Australia y Nueva Zelanda) donde la contribución en material, soldados de combate y, sobre todo, derramamiento de sangre, demostró a Londres que ya no ¿éramos dominios coloniales responsables ante Westminster? El esfuerzo de guerra de “los rincones más remotos del Imperio” demostró resueltamente que eran verdaderas naciones que evidentemente podrían forjar su propio camino. La Corona y el Parlamento estuvieron de acuerdo. Como sin la contribución del Imperio, la Fuerza Expedicionaria Británica en Flandes habría tenido un momento mucho más difícil para detener la marea alemana. Los sacrificios de Australia y Nueva Zelanda en Galipolli; la incautación del Cuerpo Canadiense de Vimy Ridge ‘inexpugnable’ de Alemania en 1917; los alardeados “Últimos 100 días” de agosto a noviembre de 1918, que vieron a una punta de lanza del ejército australiano-canadiense un golpe despectivo contra las principales líneas defensivas alemanas. Después de esta acción, el general alemán Lundendorf comentó con tristeza que era el momento más negro del ejército alemán. Este fue un elemento crucial en las largas discusiones en Berlín sobre la firma de un armisticio. Este elemento de la historia, junto con casi 60,000 muertos canadienses, hace que la Primera Guerra Mundial sea posiblemente el evento más impactante en la formación de la nación de Canadá.