Dos estados alemanes salieron de la Segunda Guerra Mundial, la República Federal (BRD) que fusionó las tres zonas aliadas, y la República Democrática Alemana (DDR) bajo control soviético. Fueron separados por la Cortina de Hierro, pero como Berlín se dividió en zonas de ocupación, todavía era posible salir a través de Berlín, y alrededor de dos millones de personas “votaron con los pies”. Por lo tanto, se erigió un muro alrededor de Berlín Occidental en 1961 para evitar la despoblación de la Alemania comunista.
Debe entenderse que Berlín Occidental no estaba en la frontera entre los dos estados, sino un enclave y, por lo tanto, totalmente rodeado por el Muro. Se cortaron las líneas de metro y se establecieron aduanas en las estaciones de metro. El Muro en realidad consistía en dos muros con tierra de nadie en el medio, custodiados por torres de vigilancia. Tenía 40 km de largo y 30 m de alto. Los que fueron atrapados escapando fueron fusilados. Por lo tanto, vivir en Berlín Occidental era estar en una isla en medio de un mar comunista amenazador. Eso ayuda a comprender la popularidad de Kennedy en Berlín el año después de la aparición del muro, cuando dijo “¡Ich bin ein Berliner!”. Sin embargo, esta situación poco probable duró 28 años.
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Las cosas comenzaron a cambiar con la llegada al poder de Mikhail Gorbachev en la Unión Soviética. El presupuesto militar para mantener los satélites en Europa del Este fue un drenaje para la economía, y la agitación estaba ocurriendo en Polonia. A principios de 1989, las tropas soviéticas abandonaron Afganistán. Esto fue visto como un signo de debilidad en el extranjero. La oposición polaca llegó al poder con un nuevo primer ministro. Hungría, que siempre había sido muy hostil al comunismo, abrió totalmente sus fronteras. A su vez, el gobierno presionado de DDR suprimió las visas para los países del Bloque del Este.
El verano de 1989 fue surrealista, ya que trenes enteros de alemanes orientales partían diariamente, principalmente a Hungría, y se encontraban con multitudes histéricas cuando los trenes de refugiados ingresaban a Alemania Occidental. Otros fueron a Polonia o Checoslovaquia, y se refugiaron en las embajadas de BRD, con imágenes sorprendentes de padres que pasaban a sus hijos por las rejas. Esta fue la desgracia pública del sistema comunista, masivamente rechazado y abandonado por quienes vivieron en él.
Las manifestaciones ahora se multiplicaron en el DDR tradicionalmente obediente, especialmente en Leipzig. La gente descendía a la calle gritando “Wir sind das Volk” (nosotros somos el pueblo), un recordatorio sarcástico al régimen comunista, siempre inventando lemas en nombre del pueblo. En una visita al DDR, Gorbachov dejó en claro a sus líderes que ya no los apoyaba. Un millón de personas lo recibieron en Berlín Oriental el 4 de noviembre, gritando “¡Gorbi, ayúdanos!”.
El gobierno no tuvo más remedio que apaciguar a la gente. El 9 de noviembre, se hizo un anuncio de que a los berlineses orientales se les permitía cruzar la frontera sin una visa, solo mostrando sus pasaportes. Los números se volvieron tan grandes que, en cuestión de horas, los funcionarios de aduanas quedaron abrumados. Cientos de miles llegaron al oeste de Berlín esa noche, bajo los ojos incrédulos de los occidentales. Como los guardias tenían la orden de no disparar, las personas de Alemania Occidental y Oriental comenzaron a atacar el muro con martillos. En las semanas siguientes, fue destrozado por las manos de la gente.
El destino del estado penitenciario del DDR se selló en ese momento, y Helmut Kohl, canciller del BRD, comenzó inmediatamente los planes de reunificación. El impacto en Europa del Este fue tan terrible que todas las dictaduras comunistas restantes se habían derrumbado como un muro de cartas a fines de 1989, en menos de dos meses. Cuando, hace unos años, le pregunté a una mujer de Berlín cómo se había sentido, ella dijo “fue como un 11 de septiembre alegre, pero igual de increíble”. Europa lo vio como un triunfo de la libertad sin derramamiento de sangre. Si no fue el final de la historia, fue el final de la Guerra Fría de 40 años entre Occidente y el Bloque Soviético, que pronto se desmoronó por completo.
El evento se conoce como historia alemana como “die Wende” (el punto de inflexión). El 9 de noviembre fue sugerido como el nuevo día nacional alemán, pero también fue el día en que ocurrieron los pogromos de Kristallnacht 50 años antes. Por lo tanto, se eligió el 3 de octubre, ya que Alemania se volvió a unificar ese día de 1990.
Se ha alegado que la apuesta de Mikhail Gorbachev fue renunciar a su Imperio de Europa Central para preservar mejor la Unión Soviética. Si fuera el caso, resultó delirante ya que los estados bálticos anexos por la fuerza inmediatamente reclamaron su libertad y se separaron en breve.
Vladimir Putin estaba estacionado en Alemania del Este en ese momento, y vio todo lo que sucedía bajo sus ojos. Probablemente no se unió al regocijo público.