¿Cómo reconstruyen los arqueólogos el pasado?
Sigue el axioma de que en una excavación el material más antiguo está en el fondo, a menos que el suelo haya sido alterado. En la excavación, el sitio se mapea y se divide en unidades. Cada unidad (2 x 2 m cuadrados en el sudeste de EE. UU.) Se excava en niveles de 10 cm, a menos que se observe una alteración del suelo, en cuyo caso la perturbación se excava por separado. Esto puede ser designado una característica cultural, que representa algún tipo de actividad cultural. Se observa la profundidad y la ubicación exacta de la característica, por lo que esto proporciona un tiempo relativo con referencia a la superficie del sitio para esa característica.
Si se encuentra material orgánico dentro de una unidad de excavación, se puede dar una fecha absoluta al marco de tiempo relativo para todo el excavado obteniendo una muestra C14 del material orgánico que se recupera en contexto. Por lo general, varias muestras de C14 pueden dar una buena estimación de las fechas reales de actividad cultural dentro del sitio, siempre que el sitio no haya sido alterado.
De vuelta en el laboratorio, las fechas C14 dan un marco de tiempo para todo el sitio. Y ese marco puede compararse con otros en el área, a menudo proporcionando un marco de tiempo para las actividades de grupos culturales enteros.
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Por lo tanto, cada sitio arqueológico intacto produce una datación relativa: más joven en la parte superior, más antiguo en la parte inferior. Y las muestras de C14 pueden dar fechas absolutas, si el sitio no es alterado. Es por eso que les insistimos a los novatos que NO solo buscamos artefactos: necesitamos todo el contexto no perturbado para interpretarlos. La arqueología se trata de leer la información preservada en el sitio, no se trata solo de recolectar artefactos.