Esta pregunta ha afectado a los historiadores desde la muerte del emperador francés derrotado el 5 de mayo de 1821, en la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur, donde vivió en el exilio durante casi seis años. Desde entonces, el debate se ha desatado sobre la causa de la muerte de Napoleón, entre varias intoxicaciones prominentes y desconcertantes, incluida la muerte de Cleopatra, destacada en la nueva exposición El poder del veneno.
El propio Napoleón avivó la sospecha, escribiendo en su testamento apenas tres semanas antes de su fallecimiento a los 51 años: “Muero antes de mi tiempo, asesinado por la oligarquía inglesa y su asesino”. La principal de las teorías sobre la muerte del emperador exiliado es el envenenamiento por arsénico: Una idea reforzada por la notable condición de su cuerpo cuando fue exhumado en 1840 para su entierro en París. Debido a que también es tóxico para los microorganismos, el arsénico ralentiza la descomposición del tejido humano, un fenómeno descrito como “momificación de arsénico”. Las pruebas posteriores del siglo XX de mechones preservados del cabello de Napoleón dieron positivo para arsénico.
Pero incluso si el arsénico fuera la causa de la muerte, lo cual no se ha demostrado con certeza, la acusación de juego sucio de Napoleón puede no estar justificada. Una alternativa menos dramática pero plausible es que Napoleón podría haber estado expuesto al veneno a través de los vapores tóxicos emitidos por el papel tapiz en Longwood, su hogar en la prisión.
Un visitante del sitio aseguró una muestra en la década de 1820 y la guardó en un álbum de recortes familiar. Surgió en Norfolk, Inglaterra, en la década de 1980 y, cuando fue probado por científicos británicos en la década de 1990, se encontró que contenía arsénico. El descubrimiento no fue del todo sorprendente dado que los pigmentos a base de arsénico se utilizaron ampliamente para crear verdes brillantes en el siglo XIX.
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En una habitación cálida y húmeda, el papel de la pared emitiría vapores de arsénico, lo suficiente como para dar cuenta de lo que se encontró en su cabello, aunque tal vez no lo suficiente como para matarlo.
Otra evidencia sugiere que la exposición de Napoleón al arsénico probablemente fue de por vida. En 2008, un equipo italiano amplió la investigación al probar no solo mechones de cabello de Napoleón desde cuatro puntos de su vida, incluida su infancia, su exilio, el día de su muerte y el día después, sino también el de su hijo, Napoleón II. y su esposa, la emperatriz Josephine. Se encontró que todas las muestras tenían niveles de arsénico igualmente altos, aproximadamente 100 veces más que las personas vivas cuyo cabello se incluyó en el análisis para la comparación. El equipo del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia concluyó que los resultados sugieren “exposición crónica … simplemente atribuida a factores ambientales, desafortunadamente ya no son fácilmente identificables, o hábitos que involucran alimentos y terapias”.
El arsénico era un ingrediente común en una serie de productos para el hogar en el siglo XIX, según el Manual de The Poisoner, la convincente historia de la medicina forense de Deborah Blum.
Además de contener arsénico para disuadir a las ratas, el papel tapiz también se colgó con pasta con arsénico (un doble golpe que quizás le da un nuevo significado a la rumor del lecho de muerte rumoreado de Oscar Wilde, “O el papel tapiz se va, o lo hago”). El mismo a base de arsénico Los pigmentos utilizados en el papel pintado también se usaron para teñir telas, plantas artificiales, velas, productos de papel, jabón y más. El arsénico se usaba en herbicidas, papel para moscas y como veneno para ratas. En lo que se pensaba que eran dosis seguras, el arsénico se usaba en tónicos medicinales populares como la solución del Dr. Fowler, una cura a base de arsénico para cualquier cantidad de dolencias que se vendieron en la década de 1950; “Obleas de tez”, ingeridas para eliminar imperfecciones y producir piel translúcida; y Salvarsan, ampliamente recetado para el tratamiento de la sífilis, de la cual también se decía que Napoleón sufría.
Obtenga más información sobre envenenamientos históricos en un teatro en vivo en The Power of Poison, ahora abierto en el Museo.
A pesar de que el arsénico prevalecía en las pociones curativas, su potencia como veneno también estaba bien establecida en el siglo XIX, especialmente como el compuesto soluble hecho al calentar el elemento de metal pesado con oxígeno para formar trióxido de arsénico, el arsénico blanco inodoro e insípido. Este último era un arma notoriamente elegida tanto en hechos como en ficción, como se exploró en The Power of Poison.
La canterella, que se cree que es una mezcla letal de arsénico y cantaridina, fue favorecida por la asesina familia Borgia de la Italia renacentista. En Francia, donde se conocía como poudre de sucesion o “polvo de herencia”, el arsénico estaba implicado en casi el 40 por ciento de todos los asesinatos por veneno entre 1835 y 1880, según un estudio citado por Blum. En los Estados Unidos, otra encuesta mostró que de 31 acusaciones por asesinato por veneno en 12 condados del estado de Nueva York durante la década de 1879 a 1889, la mitad involucraba arsénico blanco. Desde Agatha Christie en 4:50 desde Paddington hasta Arthur Conan Doyle en A Study in Scarlet, los escritores de crímenes han confiado en su potencia para conducir docenas de tramas.
Al menos 28 de las 66 novelas de misterio de Agatha Christie presentan envenenamientos. Su trabajo aparece en The Power of Poison, ahora abierto.
© AMNH / R. Mickens
Como instrumento de asesinato, el arsénico tenía ventajas. Mezclado en comida o bebida, era difícil de probar. Especialmente administrados con el tiempo en dosis constantes, los efectos externos del envenenamiento por arsénico (náuseas, vómitos, diarrea, convulsiones, confusión, dificultad para respirar, dolor abdominal) imitan enfermedades naturales, como la gripe, el cólera o simplemente una úlcera. La ubicuidad de Arsenic en el siglo XX significaba que su presencia en un cadáver no se consideraba necesariamente una prueba de juego sucio.
Aún así, a medida que las técnicas forenses mejoraron con el tiempo, la tendencia del arsénico a extenderse por todo el cuerpo finalmente ofreció a los patólogos la ventaja. “Un veneno como el arsénico, que afecta a un proceso celular fundamental como la producción de energía a partir de azúcares u otras sustancias, afecta todo”, dice Mark Siddall, curador de la División de Zoología de Invertebrados que cura el poder del veneno. “Esto nos permite retroceder en el tiempo, porque puedes detectar arsénico en muestras de cabello que han estado presentes por unos cientos de años”.
En el caso de Napoleón, el arsénico probablemente fue solo uno de los muchos compuestos que gravan un sistema ya problemático. En el curso de los tratamientos para una variedad de síntomas (piernas hinchadas, dolor abdominal, ictericia, vómitos, debilidad), Napoleón fue sometido a una mezcla heterogénea de otras sustancias tóxicas. Se decía que consumía grandes cantidades de una bebida dulce a base de albaricoque que contenía ácido hidrocianico. Le había dado un tarter emético, un compuesto antimonal, por un médico corso. (Al igual que el arsénico, el antimonio también ayudaría a explicar el estado preservado de su cuerpo en la exhumación). Dos días antes de su muerte, sus médicos británicos le dieron una dosis de calomel o cloruro mercúrico, después de lo cual colapsó en un estupor y nunca se recuperó. Una autopsia realizada al día siguiente reveló cáncer de estómago ulcerante.
En lo que tal vez sea la hipótesis más convincente, publicada en el Journal of the Royal Society of Medicine en 2004, un equipo internacional de toxicólogos y patólogos concluyó que la muerte de Napoleón fue un caso de “desgracia médica” y que los diversos medicamentos que le administraron combinado con el arsénico y un estado de salud débil para crear un desequilibrio fatal y un paro cardíaco. Agregaron: “Si el envenenamiento por arsénico fuera intencional, seguiría siendo homicidio”.
Y así continúa el misterio.
Vea The Power of Poison , que es gratis para los Miembros, ahora abierto en el Museo.
Una versión de esta historia aparece en la edición de invierno 2014 de Rotunda, la revista del miembro.